Близ главной реки города, Риа, что означает «дарующая жизнь», находился главный дворец династии Шиин. В отличие от правящей династии своего соседа, Тарранта, Династия Шиин с начала своего главенства над страной живёт именно в этом дворце. Его не раз ремонтировали, но в общем и целом он остался таким же, как и девятьсот лет назад, когда только-только завершилась его постройка – величественным, красивым, разукрашенным, немного приторным и аляповатым, но всё же прекрасным и пропитанным каким-то неизведанным духом таинственности и сказки.
Комнаты верховного мага Пеллоса, Махмуда Кара («чёрный, тёмный») занимали всё правое крыло огромного императорского дворца. В одной из них – той, что открывала вид на реку – он особенно любил продумывать ходы и повелевать жизнями людей.
Молодой, вспыльчивый и глуповатый император Юстиан, получивший власть от отца, которого убил его же брат, даже не пытался лезть в дела политики, с лёгким сердцем свалив их на придворного мага, который только того и ждал. Молодой император остался жив и занял трон лишь потому, что так пожелал Махмуд, поставивший на слабенькую лошадку чтобы самому стать сильным. Затея удалась, и, оставив Юстиана Шиина безвылазно пропадать в гареме, правил за него, что было ясно понятно каждому дураку – хотя обсуждать это не решался никто. Страна расцветала, и этого было достаточно людям, чтобы не говорить лишнего. И мало кто из них даже предполагал, что богатство их государства наживается за счёт других стран. Впрочем, даже если бы знали, навряд ли кого-то это волновало бы.
…Залитая светом комната с видом на реку казалась святилищем оракула. В светлых тонах, с высокими мраморными колоннами, дорогими коврами, картинами, тахтами, расшитые подушками, утопающая в шелках и бархате непросвещённому в дела пеллоского двора человеку показалась бы как минимум покоями короля.
Близ огромного ложа стоял высокий мужчина, чья болезненно худая фигура как нельзя больше отвечала фразе «скелет, обтянутый кожей». Выглядящий намного моложе своего истинного возраста, как и все маги, он… производил впечатление. Есть люди, внешность которых далека от совершенства, но при этом настолько колоритна, что все виденные когда-либо красивые люди теряют цвет рядом с ними и кажутся всего лишь плоской картинкой. На вид ему было где-то около тридцати пяти-сорока лет, но тёмно-каштановые волосы, стриженные по плечи, уже тронула седина. Очень загорелая кожа, тёмно-синие, цвета грозового неба, глаза, кустистые брови и вечно сжатые в линию сухие губы. Этому человеку достаточно было порой просто взглянуть, чтобы добиться нужного эффекта. И дело не в знаниях и умениях артефактников, а в железной воле, тяжесть которой трудно было не ощутить всем, кто когда-либо встречал его на своём пути, а особенно тем, кто пытался встать поперёк его собственного. Тем не менее, никто бы не назвал его эдаким жестоким злодеем, не кривя при этом душой. Скорее наоборот, понятий о ценностях жизни у него было больше, чем у многих других. Разочаровавшись в любви не раз, он променял мечты о семье стремлением к власти, отлично зная границы между жестокой справедливостью и тиранией. Часто такие люди становятся спасением и благом для целого государства, теряя частичку личного счастья. Впрочем, Махмуд Кара сам выбрал этот путь и пока ещё ни разу об этом не пожалел.