Часть вторая. Храм Святого Волка
Туман стелился по лесу полосами, огибая деревья и клубясь в предрассветном сумраке. Через истертые от времени камни дороги кое-где пробивался мох. Тишина нарушалась лишь писком лесных крыс – незаметных зверьков с мизинец величиной. Тревожно шевеля длинными усами, они прислушивались к редкому в этих местах топоту копыт. Их глухой стук заполнял мерным тяжелым гулом молчащий лес – все ближе! Наконец конь мягко и плавно вышел из-за поворота. Крысы испуганно спрятались за камнями: таких гигантских лошадей они не видели никогда. Двух девушек на спине могучего скакуна почти не было заметно.
Черный конь, понукаемый всадницами, быстрее зашагал к ручью и, наклонившись к воде, стал пить.
– А я думала, что он ничего не ест и не пьет, – удивилась Тама, спрыгивая с конской высокой спины и растирая уставшие от езды ноги.
– Я сама не знала, – Таша с интересом рассматривала расширяющиеся, словно меха, бока коня.
Покинув деревню, девушки, не останавливаясь на привалы, скакали пять дней. Они по очереди спали прямо в седле, чтобы не терять время на отдых, ведь враг наверняка уже устремился по пятам. Загадочный черный конь со странным именем Такса, казалось, не уставал вообще: это был первый раз за все время в пути, когда он остановился и захотел пить.
– Как думаешь, за нами гонятся? – с тревогой спросила Тама, обходя Таксу и опускаясь на колени у воды.
– Скорее всего да, поэтому нам не следует задерживаться, – отозвалась принцесса, заглядывая в черную воду, словно в зеркало – оттуда на нее смотрело ее обеспокоенное осунувшееся лицо. – Боюсь, в покое нас не оставят.
– Да уж, – согласилась пастушка. – Надеюсь, Нанге удалось сбежать, – тут же добавила она тихо, с грустью.
– Черныш – быстрый конь, – уверила подругу Таша, – очень быстрый, он Таксу обгонял, не говоря уже о королевских жеребцах.
– Таша, ты правда не жалеешь о том, что убежала? – пастушка робко взглянула на принцессу.
– Нет, что ты! – твердо заявила та. – Ни о чем не жалею, а ты?
– И я, – пожала плечами Тама, – ни о чем…
Не желая расстраивать пастушку своими тревогами и волнениями, Таша старалась держаться уверенно и храбро. В панике убежав из замка, девушка только теперь задумалась о том, что делать дальше, но никаких дельных идей и мыслей в ее голове пока не возникло. Тама как верная подруга беспрекословно отправилась вместе с ней, и из-за этого Ташу терзали угрызения совести.