полчища разноцветных бабочек разлетелись в стороны и его взгляду открылась узкая желтая тропинка, петляющая между высоких деревьев. каждую ночь торн выходил по ней на залитую солнцем поляну, где встречал трех маленьких девочек в ситцевых платьях небесного цвета. они были похожи друг на друга как три капли воды, но лишь отдаленно напоминали дочерей сильверстайна.
как и в предыдущие разы, завидев филипса, девочки бросили свою, одну им понятную игру, и, заливисто хохоча, наперегонки побежали к нему. они обступили его и принялись тянуть за рукава, приговаривая «вы только поглядите, какой симпатяга!» и «пойдем же поиграем с нами, торн!».
потом первая девочка протянула ему желтую ленту и произнесла: «вот ключ от желтой комнаты!»
вторая девочка достала синюю ленту и сказала: «вот ключ от синей комнаты!»
у третьей девочки лента была красной. «вот ключ от красной комнаты!»
«выбирай, торн! выбирай, где ты хочешь играть!»
торн открыл глаза и сел на кровати. ему нестерпимо хотелось пить. он встал, взял со стола кружку, подошел к окну, зачерпнул из ведра воды и залпом выпил. потом отодвинул занавеску и выглянул в окно. была глубокая ночь, почти полная луна ярко освещала дорогу перед домом. прямо напротив своего окна торн увидел лисицу. она стояла как вкопанная с мертвой курицей в зубах и не сводила с него глаз. в лунном свете куриная кровь была черной. торн быстро сходил за дробовиком, вышел на крыльцо и прицелился. лисица даже не шелохнулась. филипс опустил дробовик и вернулся в дом.
ровно в восемь он уже стоял у окна. чувствовал он себя паршиво. голова раскалывалась от выпитого накануне, картинка была нечеткой, посторонние звуки (как будто кто–то где–то монотонно бубнил) мешали сосредоточиться.
девочки сильверстайна появились в половине двенадцатого. торн почуял их приближение еще до того, как услышал их болтовню, и ощутил прилив сил. головную боль как рукой сняло. обычно они быстро проходили мимо его дома, и тогда он мог больше не прятаться за занавеской, а смело отодвигать ее в сторону и смотреть им вслед. это было самой приятной частью наблюдения, потому что он чувствовал себя в безопасности. но сегодня все произошло иначе. бет вдруг остановилась ровно на том месте, где прошлой ночью торн увидел лисицу. молли прошла вперед и обернулась.
— бет, пойдем!
— молли, подойди сюда!
бет сказала эту фразу шепотом, но торн отчетливо слышал каждое ее слово и через закрытое окно. да что там слово! торн слышал, как ветерок шуршит складками ее платья. молли подошла к сестре. бет взяла ее за руку и указала пальчиком на окно филипса. торн резко присел. его сердце заколотилось как угодившая в силок птица. черт! что она затеяла? он больше не мог их видеть, только слышать.