– Не только. На Обратной стороне обитает ещё много всего… нехорошего.
– Интересно. Никогда не слышал о таком. Не похоже на сопряжённый мир.
– Зачем ты спра?…
Глаза Карии расширились, будто от испуга, она резко опёрлась на стол, стукнув по нему руками с такой силой, что моя картофелина соскользнула с вилки и шлёпнулась обратно на тарелку.
– Виктор! – крикнула дриада прямо мне в лицо. – Пообещай мне, что никогда не пойдёшь на Обратную сторону!
– С чего бы это? – вяло поинтересовался я.
В ответ Кария буквально зарычала от ярости. Мне не оставалось ничего, кроме как поднять руки и сдаться:
– Ладно, ладно. Успокойся. Мне кажется, или ты чем-то напугана?
Дриада села за стол и демонстративно принялась есть. Но заметив, что я не свожу с нее глаз, отложила вилку в сторону и нехотя проговорила:
– Да, я напугана. Обратная сторона даже не просто «опасное», это – страшное место. Виктор, это ловушка. Я же предупреждала, что твоя затея плохо кончится.
– А что даёт пребывание там? Все вещи становятся такими, какие они есть?
– Нет. Они… становятся такими, какими должны были быть. А ещё всякая мерзость может обретать там материальную форму.
Не знаю, как вам, но мне это показалось увлекательным. Само собой, Кария пыталась не допустить совершения очередного безрассудного поступка. Она хотела сделать как лучше. Но она не учла одной простой истины, той мелочи, которая окончательно перетянула чашу весов, определив моё решение. Кария не учла того, что любое предупреждение об опасности, вплоть до таблички «Не влезай – убьёт!», с седой древности воспринимается мужчинами как прямое руководство к действию. Причём то самое «не», начисто игнорируется.
– Тебе стоит слушать меня, – продолжала дриада. – Я знаю гораздо больше. И больше понимаю. В конце концов, у меня тысячи лет опыта за плечами…
– Зато у меня пупок есть, – задумчиво ответил я.
Несколько секунд дриада молча глазела на меня, а затем воздела руки к небу и молвила:
– О, олимпийцы, внемли́те! В свидетели вас призываю! В чём провинилась я так, что служить отдана идиоту?
Мне хотелось ответить ей в подобном стиле, но Кария оборвала меня:
– Ешь давай! – сурово приказала она. – А то пальцем в рёбра ткну.
Приложив ладонь к повязкам на груди, я не стал продолжать. На всякий случай.
* * *
Я вышел из дома, пока Кария ещё спала. Каждый шаг отдавался гулким эхом в густых синих сумерках, наполнивших собой тихие улицы. Изморось, висевшая в воздухе мелкими каплями, холодными прикосновениями ощущалась на коже лица и подобно пылинкам светлыми точками оседала на стёклах очков. Воздух был ещё ночным – пах влажной землёй и цветами. Казалось, будто во всём городе не было слышно ни единого звука. Фонари гасли один за другим; до рассвета оставалось всего пара часов, но небо уже начинало менять цвет – облака из светлых стали тёмными и медленно ползли полосками в гуашево-синей выси.