Умерла она второго февраля скоро после полуночи. Врач отлучился домой за ампулами, Алексей уснул на полу, подложив под голову свою сумку, а Лиля тихо ушла, оставив в руке у брата последний звонкий браслет. Прошла ровно неделя.
Весь восьмой день Алексей пролежал на опустевшей кровати сестры, то проваливаясь в полубредовый сон, то изучая снежную муть за окном. За всю зиму толком так и не случилось ни одной снежной вьюги, кроме как в этот день.
Игнат весь день читал книгу, иногда откладывая ее, чтобы повернуть голову и некоторое время, отдыхая, понаблюдать за Алексеем. Они никогда особенно не ладили, особенно с тех пор, как Игнат начал ухаживать за Лилей. Та не отвечала ему взаимностью, но дела этого не меняло. Скоро потеряв интерес к малоподвижной фигуре, парень снова вернулся к своей книге. Чтение шло туго, но он очень старался хоть чем-то себя занять на то время, что ему запретили подниматься с кровати.
К вечеру Алексей пришел в себя. Он перестал прислушиваться к голосам, доносившимся из-за плотно прикрытой двери общего зала, резко сел, посидел несколько мгновений, ожидая, когда перед глазами перестанут плыть черные пятна, поднялся и вышел. Игнат еще с минуту, наверное, смотрел ему в след поверх книги.
Все, как и обычно по вечерам, собрались в зале и что-то обсуждали. Алексей вошел почти неслышно, сел позади группы людей, явно увлеченной живыми разговорами. Дождавшись, пока беседа закончится, а комната постепенно опустеет, он подошел и сел рядом с высоким серьезным мужчиной, сидящим в кресле с пачкой сигарет и чашкой с чаем.
— Крестовский, а можно… я пойду, можно? — негромко поинтересовался Алексей, стараясь не смотреть в направлении мужчины, к которому обращался. Тот затянулся сигаретой и выдохнул густой сизый дым с терпким запахом.
— Можно.
Алексей поднялся.
— Тёмнов уже там. У вас с Игнатом есть неделя, чтобы подготовиться.
Коротко кивнув, Алексей вышел из зала и направился в душ.
— Строй держи!
— Живот втянуть!
Необходимость слушать громкогласые приказы командиров и без устали им подчиняться поначалу казалось сущей глупостью. Где-то через неделю приходило смирение. Через месяц это начинало раздражать настолько, что хотелось все послать к чертям и в ближайшее же воскресение не вернуться из дома. Через полгода становилось настолько все равно, что ноги сами собой повторяли заученные движения. Так меньше, чем за год, мальчишка-выпускник становился образцовым гвардейцем при императоре.
Алексею курс молодого бойца предстояло пройти за неделю. Сейчас он был где-то на третьей стадии, раздраженно поворачиваясь при полной выкладке и косясь на командира из-под козырька. Дальний родственник Романовых (ответвившийся еще при Александре II род) видел, что его гвардейцы ни на что не годны, отчего злился и гонял своих сынов круглые сутки.