Через полчаса мы добрались до реки и пошли чуть медленнее. Малышка довольно рассматривала окрестности, нежданная прогулка ее, очевидно, радовала, в отличие от меня. К счастью, на причале тоже было пусто, только дремал в лодке старик, и я вздохнула с облегчением. Боялась, что и лодочник ушел на праздник, тогда пришлось бы возвращаться к дороге, а это означало — потерять время. И не зря я торопилась. Уже на середине реки, я увидела, что на берег выскочила женская фигура, а с ней две мужские. Женщина орала, потрясая кулаки, мужики всматривались в воду.
— Чего это они? — подслеповато прищурился лодочник.
— Огорчаются, что на переправу не успели, — хмыкнула я, опознав в женщине хозяйку чердака.
— Так можно вернуться, — оживился старик, почуяв выгоду.
— Куда? — возмутилась я. — Мы уже почти у другого берега! А я тороплюсь!
— Эх, надеюсь, дождутся… — пробормотал лодочник.
— Да куда им деваться, — обнадежила я. — Другой дороги через реку Низинку все равно нет. А в объезд — это день пути!
— И то верно, внученька, — важно кивнул старик. — Придется меня дожидаться!
Я тоже порадовалась этому обстоятельству. Незабудка перевесилась через борт лодки, рассматривая рыбок, и я за шиворот втянула ее обратно.
На берегу я громко посетовала, что до ближайшего городка, Лароса, куда мы направляемся, целый день пути, расплатилась и пошла в указанном направлении. За деревьями редкого леска остановилась. Лодочник уже усаживал в свою утлую посудину дородную торговку с корзиной яблок и в нашу сторону не смотрел. Так что я свернула с основной дороги и пошла по почти невидимой, петляющей тропке вглубь леса. Заблудиться я не боялась. Лес всегда подскажет направление, выведет на верный путь. Так что шла я быстро, закинув на спину мешок с пожитками и посадив на закорки Незабудку, подвязав ее платком. Так было скорее, чем если бы малышка пошла своими ножками. Темнеет осенью стремительно, и я торопилась, не обращая внимания на уже ноющую спину и усталость. Главное, добраться до лесной сторожки, пока ночь окончательно не опустилась на Низинки.
И когда я уже начала сомневаться и озираться, испугавшись, что заблудилась, мы почти уткнулись в темные, покрытые мхом бревенчатые стены приземистой сторожки. Весной я случайно нашла ее, когда пыталась набрать в лесу кислой, еще не созревшей земляники. И вот теперь лачуга пригодится для ночевки.
— Заходи, — я спустила с плеч Незабудку.
— Заколдованный домик! — девочка восторженно захлопала в ладоши и заглянула внутрь. — Фи, воняет.
— Добрая фея нарочно напустила здесь такой запах, чтобы отпугнуть троллей, — пояснила я Незабудке, осматривая узкую комнатку. Лежанка в углу была сырой, но с одеялом и плащом — сойдет. Жаль, что нельзя развести огонь в очаге, но дым могут заметить. Зато есть стены и крыша, защищающие от мелкого дождика, который начался к ночи.