Фараон недоверчиво разглядывал маленьких змеек.
Хатшепсут протянула узкую изящную ладонь:
– Отец, я хочу примерить!
Младшая, и теперь единственная, дочь фараона росла непослушной и своенравной, являясь сущим бедствием для приставленных к ней охранников и слуг. Не успел фараон сделать запрещающий жест, как кольцо оказалось в ее руке. Через мгновенье золотые капюшоны поблескивали на свободном от украшений ухоженном пальчике. Хат повертела рукой – кольцо было велико. Встретив суровый взгляд отца, девушка пожала плечами и аккуратно вернула украшение на место.
«Великий Гор! – Фараон никогда не обманывал себя и теперь признал, что испугался, увидев на руке дочери золотую спираль. – Пожалуй, в этот раз жрецы переиграли сами себя…»
Негромкий стук в дверь нарушил затянувшуюся паузу.
– Ваши одежды на завтра, – произнес слуга.
Молоденькая рабыня-нубийка, сгибаясь почти до пола, пронесла в дальний угол комнаты сложенные одеяния. Тончайший лен струился сине-белыми волнами – традиционными цветами династии.
Фараон тихо сказал, обращаясь к жрецу:
– Несколько рабынь должны умереть, сопровождая свою госпожу в царство мертвых.
Менена с пониманием наклонил голову.
Рабыня тем временем закончила расправлять драгоценную ткань и медленно попятилась к выходу.
Жрец негромко остановил ее:
– Подойди.
Она покорно сделала несколько шагов и упала на колени, почти упираясь лбом в сандалии Менены. Наготу девушки прикрывала лишь набедренная повязка, по коричневой гибкой спине струилось множество тугих косичек. Жрец нетерпеливо приказал:
– Посмотри на меня.
Девушка подняла склоненную голову. В круглых, вишневого цвета глазах застыл испуг. Вкрадчивый голос Менены был почти не слышен:
– Не бойся… Тебе нужно всего лишь примерить это кольцо. – И он протянул раскрытую ладонь.
Девушка со страхом взглянула на жреца, темная рука с короткими ногтями нерешительно потянулась к кольцу.
Фараон с дочерью против воли замерли, ожидая продолжения. В глазах Тутмоса читалось сердитое недоверие – Единый не мог простить жрецу пережитый страх.
Нубийка осторожно притронулась к украшению, но в последний момент в безотчетном ужасе отдернула руку:
– Прошу, не надо!
– Чего ты боишься, дай руку! – прошипел жрец, хватая вырывающуюся девушку за запястье и с силой надевая кольцо на ее палец.
Мгновение ничего не происходило, из груди рабыни вырвался вздох облегчения. Фараон вопросительно посмотрел на жреца – Менена ждал, в глазах плескалось торжественное спокойствие. Хатшепсут, застыв, не отрывала взгляда от поблескивающей спирали кольца. Вдруг она уловила на руке нубийки мимолетное шевеление, и в тот же миг рабыня, громко вскрикнув, схватилась за кольцо: