Отряды копейщиков, эффективные в других войнах, кочевники попросту расстреливали издалека. Потому их пришлось сократить до одной роты на полк. Взамен увеличили количество лучников и арбалетчиков в каждом полку, но все эти изменения были введены слишком поздно. Хорошего стрелка учат годами, а столько времени у Империи не было. Некоторые уже считали, что Меехану остались считанные месяцы, и, если не в этом, то в следующем году он будет вынужден отдать половину территории, все земли к северу от Кремневых гор, подписать с се–кохландским Отцом Войны унизительный мирный договор. Многие уже предрекали конец Мееханской Империи, и глядя на колонну духов, приближающуюся с востока, Вархенн был готов с ними согласиться.
– Вы тут командуете, капитан?
Это были первые слова, которые произнес командир приближающегося отряда. Удивительно, но он безошибочно выделил их из того хаоса, который по–прежнему творился у входа в долину. Количество заворачиваемых на обочину повозок, как и стад животных, постоянно росло, блеяние, рев и ржание разносилось во все стороны. Лейтенант Варех–каэ–Левал, на голову которого свалилось управление всем этим беспорядком, справился удивительно простым и эффективным способом: около двадцати тяжелых и наиболее крепких возов он поставил по обеим сторонам дороги и перевязал их цепями, сужая проход до нескольких локтей. Это позволило контролировать поток беженцев, отделять животных от людей и задерживать возы снаружи. Люди добирались до преграды, и лишь немногие пытались спорить или прорваться силой. Выражения лиц солдат не давали надежд на снисхождение.
Тем не менее, сутолока продолжалась, взрослые кричали, дети плакали, животные ревели, иногда доходило до толкотни и драк между беженцами. Но командир подходившей колонны высмотрел в этом потоке стоящего сбоку офицера и без колебаний подошел к нему. Вархенн глянул на лицо капитана и приготовился к проблемам.
– Я, господин подполковник. Капитан Кавер Монель из Горной Стражи. Четвертый полк… – он прервался с почти оскорбительным ожиданием в голосе.
– Подполковник Дарвен–лав–Гласдерн. Семнадцатый Пехотный Полк. – Офицер улыбнулся и любезно поклонился, словно ждал положенного к себе отношения от младшего по званию.
Напрасно. Черный Капитан окинул его ледяным взглядом, оценивая кольчугу, шлем и пояс с мечом. Все было в пыли, но не выглядело использованным в бою. Подполковнику на вид было тридцать–тридцать пять лет, гладко выбритое лицо, светлые волосы и спокойные, карие глаза. Он больше был похож на придворного ловеласа, чем на офицера императорской армии.