Занятия продолжались весь июль, в полной тайне от всех. А вот воздушный праздник и нетерпение Кэсси ни для кого не остались секретом. Они поехали на праздник вместе — вся семья О'Мэлли, Ник, некоторые из летчиков, Бобби и его младшая сестра. И все очень волновались по этому поводу. Тем не менее даже праздник в Блэндсвилле не имел для Кэсси такого значения, как занятия с Ником. К концу июля она полностью освоила впечатляющую и крайне трудную посадку «кинжалом» и много других не менее сложных маневров.
Кэсси представляла собой воплощенную мечту любого инструктора. Она как губка впитывала абсолютно все и страстно жаждала учиться. А ее рукам, быстроте ее реакции всякий мог бы позавидовать. Она могла управлять практически любым самолетом. Начиная с августа Ник стал проводить занятия не на «Дженни», а на «белланке», так как с ней труднее было справиться. Нику хотелось, чтобы Кэсси преодолела новое препятствие. Кроме того, «белланка» давала возможность развить большую скорость, необходимую для освоения более сложных трюков и маневров. Пэт так ничего и не заподозрил. Занятия их проходили достаточно часто и легко, невзирая на долгую дорогу в автобусе, а потом пешком.
В августе произошло печальное событие. Один из пилотов, работавших на О'Мэлли, погиб на обратном пути из Небраски. Мотор неожиданно отказал. Все ходили на похороны. Во время очередного занятия с Ником Кэсси все еще чувствовала себя подавленной. Ее отец потерял хорошего друга и одного из своих лучших пилотов. В аэропорту О'Мэлли долго не могли оправиться от горя.
— Не забывай, Кэсс, такое случается сплошь и рядом.
Они с Ником сидели после занятия под своим любимым деревом. Стоял август. Для Кэсси это лето оказалось замечательным как никогда. И никогда раньше она не ощущала такой близости к Нику. Он ее лучший друг, единственный настоящий друг. Ее наставник.
— Это может произойти с любым из нас. Неисправный мотор, плохая погода, просто невезение… Мы все готовы к этому. И тебе придется быть готовой.
— Я готова. — Она с грустью подумала о том, что это самое прекрасное лето в ее жизни подходит к концу. — Мне кажется, я бы предпочла умереть вот так, чем по–другому. Я хочу только летать, Ник, и ничего больше.
Теперь он и сам это хорошо знал. Ее одаренность, ее прирожденное искусство, ее исключительная способность впитывать и учиться, ее искренняя страсть буквально подкупили его. Как и многое другое в ней.
— Я знаю, Кэсс.
Он не сводил с нее пристального взгляда. На протяжении многих лет она оставалась единственным человеком, с которым он чувствовал себя легко и свободно. Кроме Пэта и других летчиков. Она единственная из женщин разделяла его взгляды и мечты. Ему просто не повезло, что она еще совсем ребенок и к тому же дочь его лучшего друга. Нет никакой надежды на то, что когда–нибудь она станет для него чем–то большим, чем сейчас. И все же ему так хорошо с ней. Разговаривать, учить ее летать. Для него это тоже много значило.