– Нет, не знал я недавних гостей несчастного Венуция, – банщик, похоже, что явно не собирался откровенничать. – Вот его самого – да, знал, мы с ним приятельствовали. Не знаете, кто будет заниматься похоронами? У Венуция ведь не было родичей… Я бы, если что, мог бы помочь… Разреши, уважаемый, немного отвлечься – пойти распорядиться насчет вина?
– Я буду заниматься похоронами, – Виталий наконец решил, что настала пора вмешаться в беседу, и быстро догнал банщика. – Я – родственник, хоть и дальний. И вот… – он разжал ладонь. – Не показывал ли мой родич тебе что-то подобное?
– Алый лотос?! – черные глаза Сандулия сверкнули. – Что ж ты сразу его не показал, господин? Спрашивай, что тебе нужно, чем смогу – помогу.
– Молодая женщина, красивая, как весеннее солнце! И с ней – юноша лет двадцати. У обоих татуировка – синий трехрогий журавль.
– Я знаю, о ком ты говоришь, – оглянувшись, спокойно отозвался сириец. – Несчастный Венуций отправил их ко мне, как только почувствовал, что за ним кто-то следит.
– Так они здесь?! Живы?! – в глазах молодого человека блеснула такая несказанная радость, что банщик отшатнулся.
– Нет, не здесь. Но… я знаю, где они. И устрою встречу.
В этот момент во фригидарий заглянул Марк:
– Беседуете? Надо же. Интересно – о чем?
– А все о том же, – безмятежно улыбнулся Беторикс. – И, тут же спрятав улыбку, добавил:
– Если ты и самом деле хочешь найти убийц несчастного старика, уважаемый Марк Максенций, то поскорее приставь к дому банщика и термам верных людей. Если мы с тобой смогли найти банщика – его найдут и убийцы. Найдут, чтобы пытать и узнать.
– Что узнать? О чем ты?
– Спросишь их сам, Марк. Когда поймаешь.
Беторикс встретился с банщиком ближе к вечеру, когда хоть немного спала невозможная дневная жара, настолько сильная, что даже Веснушка чувствовал, как плавились мозги. О том и сказал, утирая пот, когда вместе со своим «господином» перекусывал в небольшой харчевне.
– Да, жарковато, – откусив изрядный кусок лепешки, согласился молодой человек. – Надеюсь, к вечеру будет получше.
Особенно-то лучше не стало, но по крайней мере уже можно было дышать, да и клонившееся к закату солнце то и дело пряталось за высокими доходными домами, храмами, укрывалось за вершинами многочисленных холмов.
Сандулий ждал их у храма Весты, прячась в тени портика. Впрочем, здесь, на форуме, в низинке, благодатная тень уже была почти что везде. И также везде были люди. Собирались небольшими группами, громко спорили, что-то обсуждали до хрипоты, едва ли не дрались. Особенно выделялась молодежь – наглая, заносчивая, ни во что не ставившая ни принятую в обществе вежливость, ни традиции дедов и отцов. Такие уж настали времена – смутные – когда большинство народа перестало понимать, зачем они вообще живут и что творится в государстве. Терялись связи и вера, часть людей разорялась, становясь легкой добычей нечистых на руку политиканов – откровенных рвачей. Называлось все это по-научному – аномия. Каждый был сам по себе. О сенате, о старой республике и народоправстве речь уже давно не заходила, все прекрасно понимали, что выбор-то теперь небольшой – Помпей или Цезарь, Цезарь или Помпей! Цезаря поддерживало большинство, к тому же он привел с собой легионы, обещая навести долгожданный порядок, но пока выжидал, не желая проливать лишнюю кровь. Сенаторы же, интригуя, больше склонялись к Помпею, которому не так давно сами вручили власть.