– Ты ведь – гладиатор? Галльский Вепрь! – пока Виталий раздумывал, как поступить, неожиданно огорошил бородач. – Я узнал тебя сразу! Рад, что ты выбрал свободу… и веселую жизнь. Признайся – вилла Катона – твоих рук работа? Больно уж умело там всех укокошили, по-гладиаторски. Ладно, ладно, не обижайся – излишним любопытством я не страдаю… как и мои парни… Верно, ребята?
Остальные разбойники – кто же еще-то? – охотно закивали, и их предводитель тут же осклабился:
– Так мы с тобой, Галльский Вепрь?
Беторикс махнул рукой:
– А, пошли!
Ну, куда ж их сейчас девать-то?
– Только уговор – во всем меня слушаться и раньше времени в дело не лезть!
– Само собой! – тряхнув бородой, заверил разбойник. – Славно, что мы тебя встретили. Это надо же – сам Галльский Вепрь! Какую виллу будем грабить? Я тут присмотрел парочку…
– Никакую не будем грабить, – молодой человек резко осадил незваных попутчиков. – Сначала разведаем, а уж потом…
– Понял тебя! – рыжебородый азартно махнул рукою. – Вот это – дело. Вот это – по мне. Слыхали, ребята? Не абы как, а сначала – разведать все!
– Тихо вы! Раскричались… – Беторикс недовольно сдвинул брови и обернулся. – Сандулий, веди!
– Господин… – улучив момент, шепнул банщик. – Я что-то не очень-то доверяю всем этим людям.
Виталий успокаивающе взял его под локоть:
– Не бойся. Доверься мне во всем. Пойми – я знаю, что делаю.
– Так-то оно так… Господин, ты не забудешь проводить меня сегодня до дома, как обещал?
– Ну, конечно же!
Банщик не зря волновался, несмотря ни на какие «пятые-десятые» стражи, по ночам весь город находился во власти разбойничьих шаек, а в некоторых местах – вот, как здесь – и днем-то ходили с опаской да и то – группами либо в сопровождении вооруженных дубинами слуг. Что уж говорить об одиноком путнике?
– Вот, – пройдя узенькой, тянущейся меж высоких оград, улочке, Сандулий остановился у наглухо закрытых ворот и, оглянувшись по сторонам, несколько раз стукнул кулаком в створку: тук-тук… тук.
Тук-тук… тук…
– Кто там? – наконец осведомились с виллы.
– Свои. Это я – Сандулий.
– Что случилось, друг?
– Венуция убили.
– Я слышал. Жаль старика. А ты зачем пришел?
– Твои гости еще здесь?
– Здесь… А что ты спрашиваешь?
– Показавший наш знак друг хочет немедленно говорить с ними.
– Что с тобой за люди?
– Друзья… Но мы войдем вдвоем.
На дворе замолчали, видимо, раздумывая – пускать или не пускать. Потом попросили показать знак, и Виталий с готовностью перебросил через ограду подвеску.
Загремел засов. Чуть приоткрылась левая створка. Вскинулся, залаял, цепной пес… да тут же умолк, успокоенный привратником… или кто там был во дворе? Может, сам хозяин?