Санька опять улыбнулся и вышел. Даже окрик дяди не мог расстроить его.
— Зот Филиппович, прости, но я за дело болею душой… Не рановато ли Брагину в подручные? — полушепотом спросил Черепанов.
— Почему рановато?
— А так… Оно ведь не хуже, когда человек как следует пообвыкнется в горячем цехе.
— Не понимаю тебя. Брагин парень — толковый и рассудительный.
— Да я ничего не говорю…
— Ну что ж, другого дадим, если не хочешь. Только из всех молодых — это самый крепкий.
— Если уж по чистоте признаться, так знаете, в чем заковычка, — родственник он мне.
— Какой?
— Двоюродный племянник.
— Это вроде того, что нашему сараю двоюродный плетень… Даже если бы и родственник…
— Да я ничего… Лишь бы разговоров не было… Подучить — это мы завсегда можем.
Красилов одобрительно кивнул головой:
— Вот это дело!
Так Санька стал подручным сталевара Черепанова. И жизнь его в доме дяди началась совсем не легкая.
Однажды дядя пришел домой навеселе. Рядом с ним брел, перекатываясь на кривых ногах, канавщик Антипчук — знаменитый в мартене сквернослов. Веселая пара остановилась на середине двора. Санька в это время чистил хлев и на скрипучей тачке отвозил навоз в огород.
— Эй ты, вьюноша! — крикнул ему Антипчук.
Санька остановил тачку:
— Здравствуйте!
— Наше вам с кисточкой!.. Это твой работничек, да? — спросил Антипчук Черепанова и продолжал, обращаясь к Саньке: — Работничек!.. Вижу я — зря ты хозяйский хлеб жуешь. Разве так работают? Надо, чтобы спина была в мыле!
Если бы рядом с этим нахальным канавщиком не было Черепанова, которого Санька считал своим учителем, то Антипчук, наверное, отведал бы силу Санькиного удара. С трудом сдерживая гнев, Санька сказал:
— Какой я тебе работник? Я — подручный сталевара. Понял? А ну — отойди!..
— Что ты сказал, сопляк?
— Добром говорю — не привязывайся! Дядя Матвей, убери ты его, а то, честное слово, разукрашу!
Матвей покачал головой.
— Ты что же это, Лександра, какой неуважительный? Человек, может, добру тебя хочет поучить. А ты волком глядишь. Пошли, Антипчук.
Обнявшись, они пошли в избу.
На огороде вместе с Санькой работала тетка Настя, жена Матвея, — выдирала из земли засохшие будылья подсолнухов.
— Тетка Настя, там дядя пришел.
— Да, слышала я. Пьяный опять?
— В дымину.
— Вот наказанье-то!
В избе в это время происходило вот что.
С грохотом открылась дверь. Так хлопал только отец. Фрося услышала его злой голос и поняла: опять пришел пьяный.
— Расселась, барыня-сударыня. Мечтает… А мать, между тем, надрывается.
Он сердито бросил в угол брезентовые рукавицы, туда же полетела спецовка.