Ковалев метнул на меня колюче-злобный взгляд, но все-таки поправил обрез.
Я не стал тянуть время.
— На допросе говорил и сейчас повторю: не знаю, где она. Могу лишь предполагать, — взглянул на него искоса, чуть улыбнулся. — Но ты-то зачем у меня спрашиваешь? Отлично знаешь, что она жива-здорова и воюет против немцев…
Лицо Ковалева менялось каждую минуту. Оно становилось то красным, то лиловым, то кирпичного цвета, а вдруг побелело, стало таким, как скатерть на столе, у которого сидели мы.
Вдруг он начал медленно подниматься с табуретки. Не спуская с него глаз, так же медленно встал и я, готовый в любую минуту начать схватку, если Ковалев вдруг бросится на меня или поднимет обрез. Но он этого не сделал. Лишь повернул ко мне изрезанное морщинами дряблое лицо и тихо произнес:
— Запомни: не будет первого декабря моей сестры дома, висеть тебе вместе с отродьем на березах вдоль шоссе.
— Кому охота висеть? Да еще в такие морозы… — усмехнулся я. — Если бы это зависело от меня, охотно вернул бы твою сестру. Но это зависит от тебя самого и от твоей сестры… Жди, может, она и придет за тобой в положенный срок. Мой дедушка любил повторять: не гони лошадей зря…
Видимо, староста уловил смысл моих слов, поэтому бросил угрожающе:
— Ты будешь повешен со всеми коммунистами! Это не мои слова. Это слова коменданта.
— Что сказал комендант, я не знаю. Но знаю, что ты слов на ветер не бросаешь.
Да, наш староста слов на ветер не бросал. В этом я убедился, и не только я, вся Серебрянка. И вот тут-то надо было «гнать лошадей».
В тот же вечер отправился в партизанский лагерь. Белых и Дикан внимательно выслушали меня. Степан Митрофанович записал в блокнот точное время ухода старосты на ночевку в гарнизон, время возвращения оттуда, его постоянные маршруты, какую одежду носит и другие приметы.
Долго обсуждали, когда лучше взять Ковалева. Решили это сделать утром. Он выходит из гарнизона в 8. 30, минута в минуту. На всякий случай, вернее, чтобы не допустить промашки, дали поручение бургомистру Бычинскому вызвать к себе старосту 1 декабря на девять часов.
В морозное утро на дороге, что ведет в Серебрянку, появились сани с двумя немцами и извозчиком-полицейским. Особого интереса это не вызвало ни у кого. Обычное явление: много тут ездит гитлеровцев. По пути встретили бургомистра.
— Где есть господин староста? — на ломаном русском языке спросил офицер.
— Я — бургомистр Бычинский.
— О нет-нет, надо староста. Кофалеф!
Бычинский кивнул головой на обочину: к ним подходил Артем Ковалев. Немецкий офицер, поманив его пальцем, крикнул охрипшим голосом: