Объезжая лесок, Белых наткнулся на вооруженных людей.
— Кто такие? — окликнул Степан Митрофанович.
— Мы — русские, а вы кто? — послышалось в ответ.
— Русские бывают разные. Кто вам нужен?
Молчание. О чем-то перешептываются там, за деревом.
— Мы ищем партизан, — крикнул один. — У нас есть пароль.
— Воронеж.
— Винтовка.
— Выходите сюда!
Двое в полицейской форме показались из-за толстого граба.
— О вас мне рассказывал наш товарищ. — Белых пожал им руки. — Он посоветовал вам идти в полицию и дал этот пароль.
А дело было вот как. В деревне Белев осела группа красноармейцев, вышедших из окружения. Когда я бывал у сестры Анастасии, часто встречался с ними. Они настойчиво просили, чтобы свел их с партизанами. Я присматривался к ним. Наводила справки Анастасия. Ничего предосудительного за ними не замечал, но не имел права вот так сразу сказать им что-то определенное.
Посоветовался с Белых и Диканом, те дали задание — пусть поступят на службу в кормянскую полицию хотя бы на две-три недели, захватят оружие и придут в отряд. Уже через неделю оба красноармейца напросились в засаду на партизан. Улучив момент, убили двух негодяев-полицейских. Вскоре я назначил им встречу с партизанами.
3
После разбора новогоднего боя Белых неспроста оставил у себя Кузьму Черненко.
— Есть дело, Кузьма Федосович, притом непростое.
— Слушаю вас! — Крепыш Черненко выпрямился, заскрипела портупея на кожанке, тонко дзынкнула цепочка трофейного пистолета.
Дело, действительно, было нелегкое. Журавичский комендант отнял у населения 880 тонн сена, гитлеровцы спрессовали его и подготовили для отправки на фронт. Старосты уже получили приказ прислать подводы и возчиков.
— Склад недалеко от Новых Журавич, — заметил Белых, — охраняется круглосуточно, а рядом, сам знаешь, гарнизон, да и не маленький. Так что помозгуй, чтобы вместо склада остался пепел.
— Будет пепел! — козырнул Кузьма, круто повернулся и впотьмах чуть было не налетел на толстую ель.
Черненко взял с собой Алексея Барковского и Николая Шанькова, инициативных, находчивых комсомольцев. В помощники подошел бы Яков Николаевич Никифоров из деревни Задубье. Он ходит по деревням, печки мастерит. Значит, может разведать подходы к сенному складу, узнать про охрану.
Но Якова Николаевича дома не оказалось. Жена неопределенно ответила, что он, может быть, работает в поселке Корчеваха.
— Да, был тут такой, с бородкой, — сказала пожилая женщина, разглядывая вооруженных людей и пытаясь разгадать, партизаны это или полицейские. — Был, а теперь нету-ти, подался куда-то. Мешок за спину и пошел…