По крайней мере, это точно не наемники Бенжу. Неизвестные наездники несли знамена, а их лошади были ниже обычных коней – больше похожи на мулов. Денар догадался, кого он видит: милиция – регулярные войска, в которые каждый гномий правитель Перешейка должен ежегодно отправлять бойцов для службы в течение двух лет. Они патрулировали торговые маршруты, создавая видимость борьбы с разбойниками: их было слишком мало, а пустыня была слишком большой.
Каким же образом такой большой отряд оказался здесь, в стороне от Тропы? Вопрос мучил Денара, пока он не разглядел двух всадников, которые возвышались над всеми остальными. Он отказывался верить своим глазам. Черт возьми! Это же Старый Хек и Эдгар – двое из отряда, отправившегося с Крисом за подмогой!
И они ее привели.
Стало ясно, почему Бенжу так спешил и почему пытался купить их верность – он не смог перехватить всех людей Криса и знал, что время работает против него. Но все оказалось напрасно.
Помощь пришла слишком поздно – спасать уже было некого.
– Капитан, Уорд! – Эдгар первый поприветствовал их. – Насколько все плохо?
Парень спрыгнул на землю. Судя по пыльной одежде, взмыленному коню и изможденному лицу, они гнали лошадей почти без остановок.
Старый Хек, как всегда, был немногословен. Спешившись, он лишь кивнул в знак приветствия. Однако взгляд его говорил о многом. В отряде оставался его единственный сын.
– Эдгар, вам удалось! – Денар крепко обнял парня. – Мы считали вас покойниками.
– Только мы вдвоем унесли ноги – и то благодаря Крису! Да будет Создатель к нему благосклонен! Храбрейший человек. Но что произошло здесь? Где остальные?
Денар опустил глаза.
– Никто не уцелел, кроме меня и Уорда. Да и мы выжили лишь потому, что нас сочли мертвыми.
Денар повернулся к старику и положил руку ему на плечо:
– Я сожалею, Хек.
Впервые за все время Денар увидел истинный возраст Хека. Тот наверняка подозревал о своей утрате, но догадываться и знать наверняка – разные вещи. Плечи мужчины ссутулились, голова опустилась на грудь, лицо исказилось, словно от нестерпимой боли. Денару показалось, что он расплачется, но вместо этого Хек оттолкнул его, выхватил из ножен меч, подбежал к стене и принялся изо всей силы рубить ее.
Один удар, два, три – искры и куски камня вылетали из-под меча. После четвертого удара клинок сломался. Хек еще несколько раз ударил по стене рукоятью, затем медленно, содрогаясь всем телом, осел на колени. Денар не стал донимать его утешениями – ничто на свете не вернет ему сына.
И никакие слова тут не помогут.
– Я лично захвачу этого Пророка. Его армия бандитов будет разбита, а все, кто откажутся сложить оружие, – уничтожены! – провозгласил молодой (борода гнома едва-едва доросла до груди) заносчивый командир отряда.