Пробежав по белому коридору, он наткнулся на медсестру в белоснежном халате:
— Доктора!
— Вам?
— Скорее, — заорал Архип и выругался.
Тут же нашелся доктор — приплюснутое лицо, потухшие глаза.
— Сталин, — сказал ему на ухо Архип свистящим шепотом.
— Что? — вскричал доктор. Глаза его вспыхнули. — Где он? Скорее!
Прислонившись к машине и затравленно дыша, Архип смотрел, как доктор и два медбрата аккуратно вытаскивают из машины того, кого он должен был казнить. В душе была пустота. Пустота и тревога.
* * *
Архип сидел в припаркованном рядом с больницей автомобиле, прикорнув головой на руль, кажется, он даже задремал. В окно негромко постучали. Архип вздрогнул. Рядом с машиной стоял человек в черном пальто и зеленой фуражке с кокардой: узкое землистое лицо, серые невыразительные глаза, ноздреватый тонкий нос. Он сделал рукой нетерпеливое движение, приглашая Архипа выйти из автомобиля.
— Вы товарищ Сергеев?
— Я.
— Майор Конев. Пожалуйста, пройдемте. Да закройте машину на ключ. Заберете ее завтра.
Архип запер ЗИС и пошел вслед за длинной нескладной фигурой НКВД-шника. В малом дворе больницы их ждал автомобиль.
— Прошу, — Конев отворил заднюю дверь.
Архип влез в пропахший табаком салон. Майор уселся рядом с ним и коротко бросил шоферу:
— Управление.
Пару минут ехали молча, потом Конев принялся вдруг рассказывать анекдот про Чемберлена — длинно, не смешно. Архип невнимательно слушал и все думал о Сталине.
— Как он? — наконец, решился спросить.
Майор бросил на Архипа испытывающий взгляд и отчеканил:
— Вы спасли ему жизнь.
Он замолчал, закурил папиросу. Мимо летели московские улочки, ни с того ни с сего оживившиеся: вон торговка молоком, вон ребятишки, вон молодые мамаши с колясками.
— Я благодарю вас лично от себя, — кашлянув, сказал Конев.
— Это мой долг, — пожал плечами Архип.
— Хорошо сказано, — вздохнул майор. — Но часто, товарищ Сергеев, слова напрочь расходятся с делами. Доктор сказал, что речь шла о секундах…
Он глубоко затянулся, нервически поведя плечом. Что-то неуловимо бабье было в этом человеке.
— Я, например, умер бы за него, — ни к селу ни к городу сказал Конев и голос его зазвенел. — Только моргни он слегка глазом — и я, не задумываясь, шагнул бы в бездну.
Архип удивленно посмотрел на майора — слова НКВД-шника оказались созвучными его собственным мыслям.
В Управлении недолго ждали перед кабинетом какого-то значительного лица.
— Пройдите, Матвей Игнатьич, — позвала секретарша.
— Прошу, — Конев поднялся, пропустив Архипа вперед.
За столом сидел лысоватый человек, похожий на сказочного гнома. На длинном крючковатом носу сидели очки, надетые скорее для солидности, нежели из-за слабости зрения.