Архип промолчал — он и вправду был не очень силен физически.
Как только дверь комнаты отворилась, в нее хлынул пар, детские крики, а также неторопливый разговор. Неторопливый разговор вели сидящие на кухне люди — много людей. Женщины, мужчины. Как только Архип с Максимом Петровичем появились на кухне, все глаза устремились на новичка. Архип смутился.
— Познакомьтесь, товарищи, — весело сказал Иноненко, без церемоний заглядывая в стоящую на плите большую кастрюлю. — Мой племяш Архип. А что, теть Маш, можно у тебя макарошек своровать?
— Нельзя, — засмеялась тетя Маша, та самая женщина, что открыла Архипу дверь.
Максим Петрович тоже засмеялся и, достав из буфета две алюминиевые миски, быстро наложил макарон.
— Садись, Архип, — подвинулся один из сидящих за столом мужиков. — Ты сам-то откуда будешь?
— Из Тверской области, — проговорил Архип, чувствуя себя не в своей тарелке.
— А конкретнее?
— Не доставай парня, Прытковский, пусть поест с дороги.
— Заметано, Максим Петрович, — оскалился Прытковский. — Еда — дело святое!
Иноненко поставил перед Архипом миску с макаронами, щедро политыми мясной приправой, положил краснобокий помидор.
— Сало будешь, Архип? — спросила одна из женщин. — А то у меня есть.
— Нет, спасибо.
Но сало уже лежало перед ним — толстое, порезанное на аккуратные ломтики.
Архип с детства имел плохой аппетит, а постоянное кофе и концентрат и вовсе сделали его почти равнодушным к пище, но сейчас он позабыл об этом. Такой вкусной еды он никогда не пробовал: мясо в подливке было нежным и сочным, сало медленно таяло во рту, макароны — простые макароны — показались ему чем-то необыкновенным, почти неземным. Но особенно ему приглянулся помидор — он жадно вонзил зубы в его матовый бочок и только тут, подняв на мгновение глаза, понял, что нарушает инструкцию, предписывающую «есть осторожно, нежадно, а по возможности отказываться от пищи».
Жильцы глядели на него с удивлением и жалостью, тетя Маша даже отвернулась и украдкой вытерла набежавшую слезу. У Иноненко то ли от стыда, то ли от злости покраснели уши.
Архип кашлянул и положил помидор в миску.
— Спасибо большое, — сказал он. — Я сыт.
— Может, еще подливочки? — спросила тетя Маша, гремя кастрюлей. — А то у…
— Нет, благодарю, — грубовато отрезал Архип, собираясь в дальнейшем жестко придерживаться инструкции.
Замолчали. Максим Петрович ел, гремя ложкой.
— А что, Архип, в Москве у дяди работать будешь? — спросил Прыковский.
— А то где же? — жуя, проговорил Иноненко. — Коль дядя шофер?
— Верно, Максим Петрович, — заговорила женщина с бородавкой на верхней губе. — Нужно детям помогать. Кому они, если не нам, нужны?