– Торопись…
Ворота конской обители были чуть приоткрыты. Где-то в глубине горел тусклый желтый фонарь. Конюхи, их подручные и прочие труженики скребка и лопаты отсутствовали – или по счастливому стечению обстоятельств, или роковая брюнетка и впрямь хорошо подготовилась к запланированной деловой встрече.
Все еще слегка озадаченно покачивая патлатой рыжей головой и хмыкая в ответ своим мыслям, юный отряг вчетверо увеличил ширину прохода – тяжелые ржавые петли тоже весьма удачно даже не скрипнули – и боком протиснулся в образовавшийся проем.
– Эй, ты где? – в полголоса позвал он и вопросительно зашарил глазами по длинному ряду добротных стойл, уходящих во тьму.
Несколько мгновений лишь тихое пофыркивание лошадей над низенькими дверцами стойл было ему ответом, и он уже начал было подумывать, что не все инструкции надо бы воспринимать так буквально… Как вдруг темнота за фонарем ожила.
– Я здесь, мой повелитель… мой отряжский буйвол… мой северный гигант…
Брюнетка, имени которой Олаф за весь вечер даже не узнал, плавно выступила в круг тусклого янтарного света и текучим движением руки освободила упрятанные в серебряную сетку волосы. Низкий грудной голос, казалось бы, негромкий, заполнил неожиданно всё пространство, притягивая, маня, обволакивая, лишая воли и разума.
– Иди же ко мне… иди… иди… иди…
– Извините-извините, дамочка. Только после меня.
– Что?!..
– Я говорю, милочка, выйди на пять-десять-пятнадцать минут, подожди снаружи… а у меня к его конунгскому величеству есть тайный деловой разговор… секретной важности…
Олаф, будто очнувшись от чар, вздрогнул и затряс головой.
– И у тебя… тоже?
Перед недоверчиво ухмыляющимся ликом северянина гордо предстал министр финансов.
Он был пьян.
– Что значит – «тоже»? Это что еще за «тоже»?! Я не знаю, какие у тебя к ней дела, а у меня к тебе – государственные! Конфети… конфифи… кондефи… кондици… Конь-фидель-цианные!.. Поэтому, лапочка, соизвольте покинуть… э-э-э-э… данное помещение!
– А если я откажусь? – зловеще прищурилась дама в адрес невесть откуда взявшегося конкурента.
– Я буду кричать, – убежденно заявил министр.
– Пять минут – и чтобы духу твоего сивушного тут не было, алкаш! – брюнетка фыркнула как разъяренная кошка, развернулась в вихре складок и оборок, и вылетела в ночь.
Главный кошелек державы времени зря терять не стал.
– Послушай, Олаф… ничего, что я тебя так… без «вашего величества»?.. А то и без того целыми днями что ни слово – то «вашвеличество, вашвеличество, вашвеличество»… Как будто его предок был первым человеком на Белом Свете! А не собирал пошлину с торговцев на базаре вместе с моим сто тринадцать лет назад!.. Павлин расфуфыренный… Заносчивый индюк…