Часа через четыре, когда малодушный дезертир в пятнадцатый раз был уличен, изобличен и заклеймен всем багинотским сообществом, когда даже самые преданные почитатели громадного отряга слегка утомились в двадцатый раз выслушивать подробности дневных событий, в насыщенной воблочно-пивным ароматом атмосфере трактира неуловимо повеяло переменами.
– Олаф?.. Олаф?.. Олаф?.. Эй, Олаф, я говорю!..
– А?.. Что?.. – неохотно вынырнул из глубин веселой мужской беседы рыжий воин.
– Тебе не кажется, Олаф… что здесь стало… так душно… чтобы не сказать… духовито? – уже спокойнее, мелодично и многозначительно проворковал бархатный голосок слева.
– Нет, – пожал покатыми плечами конунг. – Наоборот. Людьми запахло.
– Вот именно. Людьми, – фиолетовая дама брезгливо скривилась, прикрывшись кружевным платочком, пропитанным приторным удушливым парфюмом как песок на дне реки – водой. – И этим разведенным пойлом. И вчерашним рагу. И рыбой. И луковым супом с чесноком. И дымом. И еще боги знают чем.
– Ага, тебе тоже это нравится! – обрадованно заулыбался отряг. – Душевный запах! У-ух-х-х-х!.. До печенок продирает!.. Аж глаза выскакивают! Вот только несет тут чем-то… противным… откуда-то… с твоей стороны даже вроде… Но ты не обращай внимания. Наверное, в подвале крыс морили.
И сделал попытку снова вернуться к потерянной нити разговора.
– Олаф?.. Олаф?.. Олаф?.. Да Олаф же, я говорю!..
– А?.. Что?..
Тонкая белая ручка по-хозяйски легла на его огромную лапу и проворно и легко скользнула в мозолистую ладонь размером с ковш. Нервные пальцы шевельнулись, заманчиво щекоча.
– Ты… не желаешь… э-э-э-э… выйти… со мной… подышать воздухом…
Отряг недоуменно сдвинул рыжие брови и заморгал.
– А сейчас я чем дышу, по-твоему?
Чернявая дама выдернула руку, закатила под лоб глаза, и раздраженный стон вырвался сквозь стиснутые мелкие белые зубки.
– Олаф… Ну причем тут воздух… ну как ты не понимаешь. Я… хочу с тобой поговорить…
– Так говори.
– …наедине. По делу. Кое о чем… важном.
Конунг задумался.
В его понимании, если знатная незнакомка поздно вечером в шумном трактире сообщает, что хочет с тобой поговорить наедине о чем-то важном, это могло означать только одно.
– Куда пойдем? – без дальнейших пересудов он взял гиперпотама за рога.
Фиолетовая дама, будто с самого начала ожидала только такой исход беседы, заговорщицки оглянулась по сторонам, привстала и приложила алые губы к самому уху героя вечера и дня.
– Встречаемся в конюшне. Там никто не сможет нам помешать… мой дикий северный зверь…
И не дожидаясь ответа, коброй выскользнула из-за стола и была такова, только через гам и звон посуды чудом долетел до него зазывный шепот: