И Гуго потупился.
Покраснел.
Поалел.
Потом побагровел.
Казалось, приложи к его щеке пучок сухой соломы – и мгновенный пожар «Бруно Багинотскому» гарантирован.
– Ну? – рявкнул отряг и угрожающе подался вперед. – Отвечай, или…
– Я… испугался… – еле слышно выдавил долговязый парень.
– Ну это новость вчерашняя, – резонно заметила царевна.
Если бы Гуго смог, он покраснел бы еще больше.[19]
– Я… уже сегодня… испугался…
– Начало многообещающее, – презрительно хмыкнул король и сердито скрестил руки на груди, олицетворяя собой непоколебимость багинотского правосудия, непреклонного и жесткого, как местные скалы. – И что заставило тебя струсить сегодня? Квохтание курицы? Звон стакана? Скрип дверей?
Неудавшийся проводник вздрогнул, поник головой и обреченно ссутулился.
– Я… испугался… что никогда больше не смогу вернуться домой… что мир за пределами долины такой огромный… а я такой маленький… и никогда там не был… Нет, конечно… там тоже люди живут… и я привык бы… наверное… – и без того негромкий голос багинотца сошел на шепот и стих, как дуновение летнего ветерка.
– Но наше предприятие действительно опасно, – опустился на одно колено Иванушка и с состраданием заглянул в потухшие глаза парня. – И ты… и мы все… любой из нас… в этот раз может остаться в тумане навсегда.
Гуго убито кивнул.
– Я… да… понимаю… навсегда… – несвязно забормотал он, устремив напряженно взор куда-то в четвертое измерение, и было непонятно, разговаривал ли он теперь с царевичем, сам с собой, или с кем-то незримым и неведомым.
– …но…. больше всего меня напугало… что если я уйду… то мою Эльму… уйти ее не отпустит семья… но до самой смерти… ее будут презирать… а это несправедливо… ведь она ни в чем… будут звать женой труса… а она храбрая… храбрее меня даже… и… и… ведь это я… я понимаю… это глупо… и я тоже дурак… и говорю не то… я ведь другое репетировал… про долг… про смыть позор кровью… про патриотизм… тоже… про… про… Какой я… идиот… Жалкий трусливый идиот… я знаю… Но я не смогу жить… зная… я…
– Уберите немедленно это ничтожное чучело, – резко махнул рукой Август успевшим перебраться через подоконник гвардейцам и повернулся к гостям, словно нелепый инцидент не только был исчерпан, но и не случался вовсе. – Ваше величество, ваши высочества, ваше премудрие… не волнуйтесь. Гогенцолль еще вчера нашел вам нормального…
– Благодарим вас, ваше величество, – Иван поднялся на ноги и вежливо склонил перед сувереном Багинота белобрысую голову. – Но я убежден, что Гуго вполне нормален.
– Ха! – презрительно скривил губы и вздернул острый подбородок монарх. – Кошка – тоже птица: крыльев нет, но когти ведь имеются, как сказал Бруно Багинотский? Да не быть кошке птицей, ваше высочество, не быть! А этому трусливому облезлому котенку самое место – на помойке, а не среди героев! Вы знаете, чем трус отличается от волка? Сколько труса ни корми, в лес его палкой не загонишь! Бруно Багинотский!