- И его она может не выдержать! - отозвался отец Августин. – Что, конечно, будет весьма жаль…
Отец Джеймс смиренно произнёс:
- Думаю, выдержит, падре. Я сам проверял её. Не огнём, конечно, но… - он усмехнулся. – То, что ей приуготовлено, должна выдержать.
Отцы-иезуиты переглянулись, покашляли и, склонившись друг к другу, посовещались. Наконец, отец Доминик торжественно провозгласил:
- Приступим к испытанию! Привести сюда того, кто жаждет познать мудрость истины в лоне Святого Ордена!
Отец Джеймс вышел и вскоре вернулся, ведя впереди себя фигуру, завёрнутую в тёмный монашеский плащ с большим капюшоном, полностью скрывающим лицо.
Поставив фигуру на середину перед отцами Ордена, он откинул капюшон с головы приведённого. В тусклом свете отцы узрели молодую женскую головку с густыми каштановыми волосами; на глазах её была широкая чёрная повязка. Даже в таком виде и в тусклом освещении женщина выглядела прелестной.
Отцы иезуиты приумолкли, не отрывая от неё глаз. Потом отец Доминик стукнул молотком, и она, ничего не видящая, вздрогнула. Падре торжественно начал:
- Кто вы, испытуемая? Почему стоите перед нами и чего хотите от нас?
- Я настоятельница пансиона Смирения и Непорочности имени святой Бригитты, ваше святейшество, что в лоне святой церкви графства Йоркшир, - с трепетом отвечала стоявшая, повернувшись на голос отца Доминика. - Хочу познать великую истину, посвятиться в великую тайну и служить Святому Ордену.
- Служить Ордену?.. И как вы хотите служить ему? – вопросил отец Франциск, сидевший справа.
- И душой, и телом!.. Для Ордена я готова на всё.
- Готова на всё? – с сомнением пророкотал отец Доминик. – И взойти на костёр?..
- И взойти на костёр!.. - как можно более твёрдо отвечала матушка.
- Хм… Ладно, испытание покажет, насколько силён ваш дух. Для того они и проводятся, эти испытания, – отец Доминик усмехнулся. – Женщине, если она не ведьма, костёр ни к чему… Ордену нужен живой служитель. Приступим! Но учтите, что данное испытание может быть не единственным. Вы готовы?
- Да! – голос её дрожал, но был звонок.
- Готовы ко всему?
- Да! – матушка пребывала одновременно и в страхе, и в экзальтации восторга.
- Знаете ли вы, что последует, если вы не выдержите испытания, назначенного вам Орденом?
- Да!
- Приступайте, сэр Джеймс!
Отец Джеймс распустил завязки длинного хитона на шее испытуемой, и тот легко соскользнул на пол. Блеснуло наготой обнажённое тело молодой женщины, с руками, стянутыми за спиною; высокие груди её с выпуклыми сосками смотрели прямо на святой триумвират; лицо с чёрной повязкой на глазах было чутко приподнято, чтобы внимать звукам. Отцы невольно замерли, взирая на прекрасное тело, представшее пред ними; дыхание у всех троих участилось.