— Куда уж хуже, — всхлипывала Мария. — Мужа лишилась… Сын старшой не знаю где… Горюшко мое, горе!
А в другом конце сарая шептались мужики. Разговор шел о войне, прикидывали — далеко ли германцы прошли в глубь страны и как скоро наша Красная Армия погонит их назад. Говорили о том, что зря остались, не ушли партизанить.
Вовка прижался к плечу Илларионыча и закрыл глаза. Рука старика была теплая, ласковая. Вовке даже показалось, что он дома и рядом с ним отец. Не заметил, как уснул.
Среди ночи Вовка почувствовал, что кто–то тормошит его.
— Проснись, парень. Только тихо…
Вовка узнал голос Илларионыча.
— Чего?
— Тсс! — Вовка почувствовал, как Илларионыч зажал ладонью рот. — Тихо…
Голос счетовода звучал строго и озабоченно. Вовка окончательно проснулся. Илларионыч потянул его за руки.
— Идем сюда… Тише… Осторожней переступай, тут спят люди, разбудишь.
Вовка, перешагивая через спящих, на цыпочках шел за Илларионычем.
— Слушай внимательно, — старик зашептал Вовке в самое ухо. — Мы сейчас будем удирать отсюда. Тебя берем с собой. Ты парень смелый, отец твой командир, тебе нельзя оставаться тут.
«Удирать!..» — от этих слов Вовке стало жарко. Сон сразу пропал. Бежать! Но как они выберутся отсюда?
— Все в сборе? — спросил властным шепотом высокий мужчина, стоявший у стены.
— Все, — тихо ответил Илларионыч.
— Тогда слушайте меня. Ты, Петро, спускаешься по правую сторону и бежишь к амбарам. С тобой Василь и Митрич.
— Понятно.
— Ты, Андрей, с Илларионычем и пацаном спускаешься по левую сторону. Тут через пару шагов сад деда Воронка.
Вовка хорошо знал сад деда Воронка. Какие у него вишни и яблоки! В прошлое лето он, Санька и Петрусь не один раз лазили туда. Вовка улыбнулся, вспомнив, что справа в заборе есть отбитая доска, мальчишечья лазейка.
— Ползи сюда, — приказали ему.
Вовка полз, стараясь не шуршать старой сухой соломой. Вскоре рядом с ним появился Илларионыч. Они подползли к самому краю.
— Тут невысоко, — пояснил он. — Прыгать будем вместе, внизу куча навоза.
Вовка посмотрел вниз. Темно, ничего не видно. Где–то в стороне, топая коваными каблуками, расхаживал часовой. Вдруг по ту сторону крыши, где должны были прыгать Петро и еще двое, вспыхнул свет карманного фонаря и тут же раздалась автоматная очередь.
— Обнаружили! — Илларионыч почти толкнул Вовку. — Прыгай!
Вовка кубарем скатился вниз. Илларионыч тяжело упал рядом.
— Беги! — старик махнул в сторону сада. — Встретимся у Теплого ключа!..
Вовка, не помня себя, бросился к забору и вмиг очутился по ту сторону. Сзади грохотали выстрелы. Но он бежал не оглядываясь. Из сада деда Воронка Вовка выбрался через знакомую дыру в заборе. Дальше хорошо знакомыми лазейками, садами, двориками, огородами, обжигаясь крапивой, он добрался до околицы и нырнул в высокую рожь. До леса было рукой подать.