К концу вечера Клод подошел ко мне. Ни секунды не колеблясь, я сжала его в своих объятиях: ведь я ему стольким обязана!
– Клод! Не знаю, как отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали…
– Камилла, я рад за вас и горжусь вами! Думаю, что это заслуженная победа…
Он протянул мне маленькую коробочку, перевязанную позолоченной лентой. Я сразу же догадалась, что в ней: черный лотос, последний из талисманов.
С влажными глазами я поцеловала своего наставника и прикрепила лотос к браслету.
– К сожалению, я должен уйти, – сказал Клод. – Еще раз примите мои поздравления.
Прежде чем покинуть нас, он сунул мне в руку небольшой белый конверт, который я вскрыла после его ухода.
Письмо гласило:
Дорогая Камилла!
Позвольте мне назначить последнее свидание. Я должен сообщить вам нечто важное. А после этого я сочту миссию законченной, и вы сможете дальше идти своей дорогой, будучи уверенной в том, что избрали верный путь. Приходите послезавтра в 14 часов. Место встречи: Триумфальная арка. Еще раз браво и доброй ночи! Преданный вам Клод.
Интересно, какой сюрприз будет меня ждать в этот раз?
Итак, у меня свидание на верхнем этаже Триумфальной арки… Узнаю Клода с его страстью к метафорам: что может быть лучше этого места, чтобы так символично обозначить окончание его миссии по отношению ко мне! Ведь его обучение вылилось в настоящий триумф.
Но, принимая во внимание сдержанность Клода, я подозревала, что он поставил перед собой цель выдвинуть на первый план не свои успехи наставника, а именно мои достижения. Что, пригласив меня сюда, он таким образом хочет отметить мой триумф, который воплотился как в мелочах повседневной жизни, так и в реализации моей мечты, которая теперь станет главным делом моей жизни.
Я пришла к арке чуть раньше и с восторгом рассматривала аллегорические барельефы великих побед Франции. Да, нет лучшего места, чтобы отметить завершение моего личного проекта. Я не могла не отдать дань восхищения Клоду, который с таким блеском сопровождал меня по пути самореализации. С вздернутым вверх подбородком, с горящими от гордости за себя глазами я постояла возле Могилы неизвестного солдата, почувствовав, что такое же пламя пылает у меня внутри.
Поднявшись наверх, я подошла к ограждению. У подножия арки маленькие, как божьи коровки, машины перемещались в разных направлениях, взад-вперед сновали маленькие, не больше пикселя, люди… Ветер плясал у меня в волосах, я с наслаждением, полной грудью вдыхала в себя воздух свободы и амбиций, витавший в этом действительно необыкновенном месте.