— Ни то, ни другое.
— Кто же это? Ну, выкладывайте! Я возбужу против него дело о клевете. Я…
— Это не он. Это женщина, которая должна знать вашего сына по меньшей мере столь же хорошо как и вы сами.
— Такой женщины, если не считать его матери, не существует, а она готова целовать землю, по которой он ходит. Считает его рыцарем, и будь я повешен, если она ошибается. Еще бы, с самых юных лет Питер никогда не обращал внимания на женщин, пока не влюбился в вас…
Девушка ответила резким смехом.
— И это говорите вы? Вы защищаете его передо мною? Разве это политично?
Питер-старший растерялся.
— Да, это не политично, — признался он, — но такова человеческая природа. Кровь у меня еще не превратилась в воду, и я не могу оставаться спокойным, когда клевещут на мою собственную плоть и кровь. Скажите мне, кто это наговорил на него подобные вещи?
— Я вам не скажу этого.
— Знаете ли вы, что я могу уволить вас за дерзкое поведение?
— Вы не можете меня уволить, потому что я уже сама уволилась. Я предпочту умереть с голоду, но не останусь ни одного дня в ваших ужасных «Руках».
— Ужасные «Руки», а? Я могу устроить так, чтобы вас не принимали на службу ни в каком другом месте.
— Я в этом и не нуждаюсь. Я сыта по горло универсальными магазинами. Вообще, я решительно ничего не боюсь с вашей стороны, мистер Рольс. Хотя вас за спиной называют святым Питером, думая как раз обратное этому, вы все же не держите в руках ключи от неба.
— Вы дерзкая девчонка!
— Может быть. Но вы заслуживаете дерзости. Вы заслуживаете худшего, сэр. Вы наговорили мне такие ужасные вещи…
— Но я хотел помешать вашему браку с моим сыном.
— Вы напрасно тревожитесь. Не думаю, чтобы вообще я могла выйти за него, зная, как отнесется к этому его семья… А после ваших оскорблений ничто не сможет меня заставить сказать «да» вашему сыну. А он ведь еще и не делал мне предложения…
— Не делал предложения? — повторил пораженный Питер-старший.
Кто-то постучал в дверь, но он не слышал. Не слышала и Винифред. Они были слишком заняты друг другом.
— Не делал предложения? Но я думал…
(Тук, тук — во второй и третий раз).
— Я знаю, что вы думали. Вы не хотели слушать, когда я пыталась объяснить.
(Тук, тук, тук! Никакого ответа. Дверь открылась).
— Не только ваш сын не просил выйти за него замуж, но и не говорил мне о своей любви.
— Зато теперь он делает то и другое, — заявил Питер Рольс-младший, входя в комнату.
С этими словами он быстрыми шагами подошел к Вин, как бы желая защитить ее, если понадобится, от отца. А вслед за ним осторожно, но твердой поступью, вошла мистрисс Рольс в своей новой накидке.