* * *
Тарас добрался домой поздно вечером, пошатываясь. Земляки-гренадеры узнали поэта, еще и угостили горилкой. Проспав до полудня, художник принялся размечать холст. Он еще превзойдет Делакруа! Ну, где тот видел на баррикаде полуголую бабу? А его картина будет называться «Кавказцы на баррикадах». Под алым знаменем — чеченец в красной черкеске. А снизу лезет пекельное воинство в черных черкесках.
Неожиданно заглянул полтавец Паскевич.
— Слухай, земляче, тебя ведь ищут. Ну да я помогу. Напиши только мой портрет.
— Иди-ка ты, землячок, и не нарывайся на недоброе слово! Не видишь — картину пишу. Только тебя на ней не будет! Не видел я тебя там ни по одну сторону, ни по другую!
* * *
По Садовой шел человек с кавказским лицом, в картузе и бекеше. Спросив квартиру полковника Лермонтова, решительно постучал в дверь и сказал вышедшему слуге:
— Передай барыне: к ней пришел Казбек Малсагов.
Слуга поспешил к хозяевам и доложил красивой женщине в открытом платье:
— Барыня, Катерина Ахматовна! Пришел к вам Казбич переодетый. Как бы не было беды!
Мишель встревожено достал пистолеты.
— Как хочешь, но при таком разговоре буду присутствовать я. Он сейчас словно загнанный волк.
— Но ведь Казбек не тронул тебя за весь хивинский поход. Вам, мужчинам, лишь бы воевать… Я приму его в кунацкой, а ты садись в засаду в кабинете.
Чеченец отдал слуге бекешу и картуз и остался в черкеске, с кинжалом и пистолетом у пояса. Казбек окинул взглядом кунацкую. На полках — чеканная посуда, ковры увешаны оружием кубачинской работы. Кроме низеньких столиков и диванов — письменный стол и пара кресел.
— Салам алейкум, Кученей!
— Алейкум салам, Казбек!
— У вас тут все, как на Кавказе. Только тебя наши старики не похвалили бы за такое платье.
— Здесь все так ходят, — пожала она роскошными плечами.
В кунацкую вбежал кудрявый темноволосый мальчик с пистолетом в руках.
— Мама, я сам зарядил английский пистолет!
— Искандер, разве отец не учил тебя: нельзя направлять на человека пистолет, даже незаряженный?
— А у этого тоже пистолет, еще и кинжал, — взглянул мальчик исподлобья на пришельца.
— Мальчик, я не такой страшный, как твой отец про меня пишет, — усмехнулся Казбек. — Разве я зарезал твоего дедушку? Или маму? А твоего дядю Азембека я два раза мог убить, но Аллах удержал мою руку.
— Ты вчера воевал, и теперь тебя ищут, — сказал по-кабардински Искандер.
— Он и по-чеченски говорит, — сказала Кученей и обратилась к сыну по-французски:
— Александр, пойди в кабинет к отцу и сиди с ним в засаде.
— Он мог бы быть моим сыном… Счастлива ли ты с Мишелем?