Основная тема Валдайской конференции чётко сформулирована. Круг участников невелик. Большинство экспертов по России, бывших дипломатов, политиков, журналистов и историков из США, Европы, России и Китая, которые садятся в аэропорту Сочи в подготовленные микроавтобусы, для того чтобы в последующие три дня вести дискуссии где-то в отдалённой гостинице, знают друг друга. Этот круг встречается ежегодно, с тех пор как Кремль в 2004 году создал дискуссионный клуб.
«New rules or no rules» («Новые правила или игра без правил») – так звучит девиз встречи в октябре 2014 года. В повестке дня – важнейшие темы этого года: конфликт на востоке Украины, аннексия Крыма, санкции Запада и их последствия для России. И центральный вопрос: кто же, когда и где определяет правила игры в международной политике? Поэтому политические тяжеловесы из Москвы и прибыли в Красную Поляну, на горнолыжный курорт на Кавказе, над олимпийским Сочи. Министр иностранных дел Сергей Лавров и Сергей Иванов – бывший министр обороны и глава кремлёвской администрации. Или влиятельные технократы, такие как Игорь Шувалов, который в правительстве отвечает за бюджет и экономическую политику.
В конференц-зале роскошного стеклянного дворца с видом на новый стадион для биатлона, где в феврале 2014 года лыжники стреляли по мишеням в борьбе за олимпийское золото, ведущие политики стараются выработать адекватную позицию в отношении нынешнего критического положения. Настроение подчеркнуто расслабленное, собравшиеся российские руководители демонстрируют единодушие и оптимизм. В общем и целом они соглашаются, что санкции, введённые Западом, достаточно болезненны, однако вместе с тем они дают России возможность наконец приложить усилия и сделать то, что надо было сделать давно, то есть провести экономические реформы.
Согласованный девиз правительственной команды звучит так: «Замещение как программа». Кризис может стать неожиданным шансом с огромным потенциалом роста. И прежде всего, такие государственные концерны, как гигант «Газпром», далеко не исчерпали имеющийся у них потенциал. Иными словами, ситуация находится под контролем и далеко не так сложна, как в 1998 году. Тот год вошёл в коллективную память россиян как экономическая катастрофа, как один из худших годов в новейшей истории страны. Нынешний бюджет, конечно, необходимо отправить в утиль, он нуждается в значительных сокращениях, но в остальном Россия – это сильная страна, а Владимир Путин – её президент.
Выступление политических деятелей – это лишь вводная часть для центрального послания, которое Владимир Путин, завершая мероприятие, отправляет Западу. Через восемь месяцев после событий в Киеве на Майдане российский президент использует конференцию как трибуну для программной речи. Пожалуй, эта речь самая жёсткая из тех, которые он когда-либо произносил перед участниками этой конференции, и представляет собой смесь политического вызова и личного разочарования. Кому адресовано предупреждение, сомнений не возникает: «Союзникам Штатов всегда говорили: у нас есть общий враг, он страшен, это центр зла; мы вас, своих союзников, защищаем от него, и, значит, у нас есть право вами командовать, заставлять жертвовать своими политическими и экономическими интересами, нести расходы на коллективную оборону, но руководить этой обороной будем, конечно, мы»