Изображение было подарено Русской православной церковью за рубежом в благодарность за многолетние усилия Путина, направленные на воссоединение РПЦ Московского патриархата с РПЦЗ. Передал её Путину тогдашний глава Русской православной церкви за рубежом епископ Нью-Йоркский Лавр. Потребовались годы, чтобы недоверие, которое господствовало с обеих сторон между материнской Церковью и ее отколовшимся крылом, после распада Советского Союза более или менее улеглось. «Это был тяжёлый процесс, – рассказывает Путин. – Раскол церкви был трещиной, проходившей через всё общество. Мне с самого начала хотелось, чтобы они снова объединились. Это важно для нашего самосознания».
График встреч, которые запланированы во время визита в Нью-Йорк в один из выходных дней сентября 2003 года, выглядит на первый взгляд политической рутиной. Краткая встреча с французским президентом Жаком Шираком и федеральным канцлером Германии Герхардом Шрёдером, затем посещение ООН и ежегодная Генеральная ассамблея Организации Объединённых Наций с обычными общими выступлениями. Кроме того, Владимир Путин совместно с председателем правления российского нефтяного концерна «Лукойл» открывает первую заправку этого предприятия на американской земле, на углу 24‑й улицы и 10‑й авеню на Манхэттене. Концерн недавно в рамках выхода на зарубежный рынок в ходе нашумевшей сделки приобрел сеть заправок у американской фирмы «Getty Oil». Еще планируется встреча на Уолл-Стрит с воротилами американской экономики. Затем Путин должен на самолёте отправиться к Джорджу Бушу-младшему в его дом в штате Мэн неподалёку от города Кеннебанкпорт[58].
Но самая важная встреча в этот день должна состояться в российском генконсульстве. Там президента ожидает руководство Русской православной церкви за рубежом. Кроме главы церковной диаспоры митрополита Лавра (Шкурлы), который проживает в Нью-Йорке, приехали и важнейшие архиереи. Из Мюнхена прилетел архиепископ Марк (Арндт), отвечающий за Германию и Великобританию, а из Сан-Франциско – епископ Кирилл, секретарь Архиерейского синода РПЦЗ. Поддержку со стороны Московского патриархата в ходе визита оказывает настоятель Сретенского монастыря архимандрит Тихон (Шевкунов), который сопровождает Путина.
Раскол Церкви на российскую часть и РПЦЗ был следствием Октябрьской революции 1917 года. Поначалу Церковь сопротивлялась репрессиям новой власти. Десятью годами позже митрополит Сергий (Страгородский) объявил новому правительству из тюремной камеры о лояльности Церкви. Его заявление было причиной схизмы (раскола) и многолетней вражды обеих церквей. Церковь столкнулась с классической дилеммой любого переворота: с одной стороны – стремление сохранить собственную самобытность, с другой – адаптация к новым условиям. Для РПЦЗ и многих верующих, бежавших за границу, этот шаг патриарха Сергия был непростительным сотрудничеством с атеистическим режимом. А с точки зрения тогдашней официальной Церкви в Москве бегство множества священников стало признаком трусости перед врагом, а подчинение – единственным путём сохранения Церкви как института от полного уничтожения.