«Чёрный декабрь». В начале декабря 1944 г. Объединённое командование Экспедиционными силами союзников в Европе приняло решение впредь не предпринимать разрозненных попыток прорваться на территорию Германии и приступило к планомерной подготовке прорыва «линии Зигфрида».
Тем временем немецкое командование закончило начатую ещё 16 сентября 1944 г. разработку плана операции «Вахта на Рейне», преследовавшей цель разгромить англо-американские войска севернее линии Антверпен – Брюссель – Люксембург, склонить «англосаксов» к сепаратному миру с Германией и высвободить все силы для продолжения войны против «большевиков». Замысел операции заключался в том, чтобы, прорвав фронт американцев в Арденнах и захватив стратегически важный порт Антверпен – главную базу снабжения союзных войск на континенте, отрезать от источников снабжения, окружить и уничтожить англо-американскую группировку в Нидерландах и Бельгии (2 американские, английскую и канадскую армии – всего 30 дивизий). В целом план напоминал операцию против Франции в 1940 г. Роль главной ударной силы предназначалась вновь сформированным 5-й танковой армии (7 дивизий и 1 бригада) и 6-й танковой армии СС (9 дивизий и 1 бригада), дивизии которых имели на вооружении большое количество средних и тяжёлых танков «Пантера» и «Тигр», а также САУ «Ягдпантера» и «Ягдтигр». К участию в операции привлекалась и 7-я полевая армия группы армий «Б» (4 дивизии), сильно потрёпанная в предшествующих боях. Две дивизии находились в резерве группы армий «Б». Всего к наступлению привлекались 22 дивизии и 2 бригады – 250 тыс. солдат и офицеров, 970 танков и САУ, 2600 орудий и миномётов. Все дивизии были полностью укомплектованы личным составом, на 80 % техникой, на 100 % боеприпасами, но танки и автотранспорт были обеспечены горючим только на 140–160 км пути (половина глубины запланированной операции). Артиллерийским частям катастрофически не хватало тягачей повышенной проходимости, а ведь только их наличие делало немецкую артиллерию предельно мобильной. Воздушную поддержку ударной группировке оказывало 800 боевых самолётов, из которых только 350 было обеспечено горючим и экипажами и могло подняться в воздух. «Напряжённое военное положение на Востоке, – писал позднее бывший командующий 5-й танковой армией генерал X. фон Мантейфель, – не позволяло осуществить значительную переброску резервов на Западный фронт». Все расчёты строились на том, чтобы достичь внезапности и сполна извлечь выгоды из ошеломляющего характера первого удара.
В процессе подготовки наступления немецкое командование широко применяло меры стратегической маскировки и дезинформации. За сохранение планов операции в секрете каждый посвящённый в них отвечал головой. 26 октября план операции был доведен до командующего Западным фронтом фельдмаршала Г. фон Рунштедта в устной, а 1 ноября в письменной форме. Лишь 12 декабря на совершенно секретном совещании в штабе Западного фронта Гитлер лично поставил задачи на проведение наступательной операции командованиям армий, корпусов и дивизий. Солдатам и офицерам ударной группировки приказ о наступлении был зачитан только вечером 15 декабря. Формирование 6-й танковой армии СС прошло не замеченным для англо-американской разведки, хотя ряд вошедших в неё дивизий (2-я и 12-я танковые дивизии СС) и отдельных частей до середины ноября принимал участие в боях. Для этого корпусные разграничительные линии были незаметно изменены, а на линии фронта оставлены небольшие подразделения, чтобы убедить противника, что немецкие войска по-прежнему находятся на своих местах, тогда как на самом деле основная их часть была отведена в ближайший тыл. Части, переброшенные с Восточного фронта и из других мест, получили новые наименования.