5.
Игорь встретил меня радостной вестью:
— Завтра полк перелетает на боевой аэродром, ближе к линии фронта!
Но вместе с радостью ко мне пришла и тревога: ведь я за дни болезни отстал от товарищей, теперь меня
могут и не взять.
Утром представился командиру. Он спешил, поздоровался и больше ничего не сказал. Вижу, летчики
готовятся к перелету.
И вдруг через час-полтора:
— Товарищ Недбайло! Вы останетесь пока что в Котельниково.
Что еще командир говорил — я уже не слыхал. В голове гудело, как многократное эхо: «Вы останетесь!..
Вы останетесь!..» Я чуть было не разрыдался от горькой обиды. Было как-то совестно и больно.
К полудню аэродром опустел, если не считать оставшихся на нем пяти неисправных самолетов. Кроме
меня были оставлены Семейко и Егорышев: у одного не ладилось со взлетом, у другого «хромала»
техника пилотирования. Улетели и не все авиаспециалисты. Оставлен был Тараканов.
— Что приуныли, молодцы? — утешал он нас. — Выше головы! Вот возьмем и создадим свой полк. Так
уж и быть — командиром стану я. Заместителем назначаю младшего лейтенанта Недбайло, Семейко —
штурманом. Ну, а ты, Егорышев, будешь наш подчиненный. Договорились?
Тараканов продолжал балагурить, но поднять наше настроение ему так и не удалось.
Прошла неделя, потом еще одна — в тоске по друзьям, по полетам. Встречаю как-то Тараканова.
Улыбается. Видно, чему-то несказанно рад. [19]
— Лечу с Болдырихиным за новыми самолетами на завод!
Оказывается, к нам в Котельниково прибыл заместитель командира дивизии полковник Болдырихин. С
ним — пять летчиков.
«Что придумать, как быть?» — забеспокоился я.
Догоняю Тараканова.
— Николай, будь другом: замолви словечко — пусть и меня возьмет!.. Я справлюсь, даю слово — не
подведу! Вся надежда на тебя...
Сначала Тараканов засмеялся. Потом подумал и сказал:
— Ладно, идем!
У крыльца дома, где разместился Болдырихин, Николай вдруг остановился.
— Нет, не пойду я, Анатолий. Не могу!..
— Эх, ты! — рассердился я, взбежал на крыльцо и постучал.
— Пожалуйста, входите! — послышалось за дверью. Я вошел в просторную комнату, представился и...
запнулся.
— Слушаю вас, товарищ младший лейтенант! — мягко сказал полковник.
Кратко излагаю свою просьбу:
— Возьмите меня с собой перегонять «илы». Все, что потребуется выполнить...
Полковник окинул меня внимательным, теплым взглядом, улыбнулся и сказал:
— Вот что, дорогой! Завтра в шесть ноль-ноль начинаются контрольные полеты. Летать будете вы, Семейко, Егорышев и Тараканов. Передайте Тараканову, чтобы он распорядился подготовить два
самолета — боевой и «спарку».
Вздох облегчения вырвался из моей груди.