Количество людей, пялившихся на меня с открытыми ртами и оравших что-то невразумительно-восторженное, слегка напрягло. Конечно, побыть в положении звезды – в этом тоже что-то было. Не удивился бы, если б узнал, что именно так у меня на родине приветствуют известных футболистов или призеров олимпийских игр – мне самому не случалось толкаться среди публики в подобных случаях. Недоумевающий собственному оживлению, попытался убедить себя, что к удовольствию тут добавляется и сколько-то раздражения: кому, мол, может понравиться быть подобием выставочной собаки, на которую тыкают пальцем, хоть и с восторгом?
Но чувство это было фальшивым. Продиктованным представлением о том, как оно должно быть в моем положении.
– Теперь у тебя прямой путь к успеху, – сказал Исмал, поднявшись ко мне в тренировочный зал на следующее же утро после того, как всех нас увезли из столицы обратно в замок. – Даже если ты не удержишься в числе императорских бойцов.
– А что требуется, чтоб удержаться в их числе?
– Только желание его величества. Он редко оставляет у себя на длительный срок чужаков, но такое случается. – Мастер оглядел меня с сомнением. – Правда, для того, чтоб император пожелал видеть тебя среди своих постоянных бойцов, тебе следует намного лучше на учиться владеть мечом. Пока ты им не владеешь никак.
А чуть позднее в залу спустилась девушка, имя которой, несмотря на его экзотичность, я запомнил с первого раза. Именно с нею я бился в последний раз. Оэфия и как-то там дальше. На этот раз она была одета не в тонкий кожаный доспех, а в свободную рубашку и широкие брюки, похожие на штаны-афгани. Так одевались женщины гладиаторы для тренировок, это я уже знал.
– Привет, Серт, – она подняла руку.
– Привет, Оэфия.
– Паль.
– Это твоя фамилия?
– Фамилия? – Она рассмеялась. – Я же не из благородных, откуда у меня фамильное имя. Паль – прозвище. Так же, как и Серт… Ты чужой тут, да?
– Да, меньше трех месяцев здесь.
– Не откажешься от спарринга?
– Без проблем. – Я смотрел, как она выбирает учебное оружие на стойках у стены. – У тебя были какие-то неприятности из-за проигрыша?
– Нет. – Она обернулась в удивлении. – Я же жива, сам видишь.
– Ну мало ли, как у вас бывает.
– У нас бывает очень просто. Или ты труп – или тебе повезло.
– Но ты здорово мне уступила.
– Мда. – Выбрав меч, Оэфия оценивающе оглядела меня. – Мне и в голову не могло прийти, что ты такой изворотливый. Не зря тебя так зовут.
– Не изворотливый я. Просто жизнелюбивый. – И тоже выбрал меч, поняв, что она хочет вполне традиционной схватки.
– Все мы здесь жизнелюбивы. Это не ответ. Кстати, что у тебя за техника?