Лес встретил нас разнообразными звуками: в траве шуршали ночные насекомые и мелкие зверьки; откуда-то сверху ухала ночнуха, в вышине о чем-то своем шептались деревья. Красная луна скрылась за их пышными кронами, а молодой желтый месяц, пробираясь среди веток, скупо освещал нам путь.
Все молчали, втихомолку позевывая. Ночь выдалась теплой и была бы прекрасной, если бы не пищащие кругом комары. Этель не выдержала, что-то пробормотала и сделала пассы руками — комары пропали.
— «Щит» создала, — прокомментировала она свои действия.
— Как от нежити? — нахмурилась рыжая.
— Специального «щита» от комаров еще не придумали. Все пользуются средствами травников, а ты, Нилия, не позаботилась о нас.
Ответить я ничего не успела, быстрее меня откликнулась Тинара:
— Ей не до этого было! Она спала!
Девчонки снова начали обвинять меня, и я поспешила обогнать их, чтобы не участвовать в бессмысленном споре. Впереди меня снова атаковали комары. Кажется, они вознамерились отомстить мне за то, что все остальные «жертвы» неуязвимы. Противные насекомые нападали стаей, лезли в глаза, путались в волосах и, разумеется, кусались.
Я поспешила вернуться к кузинам и спрятаться под «щитом», Этель понятливо хмыкнула.
Вот наконец мы дошли до конечной точки нашего путешествия. Остановились у двух столбов. Красная луна освещала багровым светом территорию бывшего имения.
— Что делать будем? — шепотом спросила Лиссандра.
— В какой именно момент вам показалось, что столбы ожили? — с задумчивым видом уточнила старшая кузина.
После некоторого раздумья я ответила:
— Вроде все произошло именно тогда, когда мы входили в усадьбу.
Все призадумались. Первой высказалась Этель:
— Я вот что думаю: если это и есть Смотрящие, то прежде всего нужно поздороваться с ними.
Я подумала примерно о том же, поэтому просто кивнула в ответ. Кузины тоже согласились со старшей.
Первой выступила Этель. Она поклонилась и произнесла:
— Звездной ночи, Смотрящие! Я — Этель мир Лоо’Эльтариус. Я пришла сюда, чтобы узнать тайну венца Мирисиниэль.
Далее выступила Лисса и в точности повторила слова старшей сестры. После нее пришла моя очередь, а когда Латта проговорила слова своего приветствия, то послышался тяжкий вздох. Затем столбы превратились в деревянных морщинистых старцев и сделали шаг нам навстречу. Мы замерли, боясь пошевелиться. Смотрящие слегка склонились перед нами, а затем шелестящими голосами молвили:
— Приветствуем младших хозяек! Мы долго ждали вашего прихода. Мы откроем место, где спрятан венец госпожи Мирисиниэль. Но сначала у нас к вам будет одна просьба.