Затем лес наполнился странными звуками – шорохами, скрипами, будто бы вздохами…
Ратибор оглядывался, сжимая меч во вспотевшей почему-то ладони. Нет, такого раньше он точно не видал: из-под всех кустов, корней деревьев, да прямо из-под дёрна и опавшей хвои к ним что-то начало двигаться!.. Словно сам лес – вековечная тайга! – откликнулся на странный зов!
Вскоре стало видно – кто это.
Впереди ползли кроты – Ратибор нечасто видел этих маленьких тружеников, но узнал сразу. За ними, узкими струйками, отсвечивающими бликами от пёстрой шёрстки в свете костра и лун, двигались мыши, землеройки, бурундуки… Чуть дальше держались звери покрупней: лисы, барсуки, волки. Как ни странно, рядом двигались и зайцы, и нисколько исконных врагов не опасались. Слева возник и встал в тени разлапистой ели могучий силуэт – медведь. Появилась и рысь.
Кудесник не шевелился.
Наконец движение замерло. Теперь люди стояли как бы в центре огромного круга, а группки разных зверьков располагались вокруг концентрическими кольцами.
Вадак молча поклонился разношёрстному воинству. Подождал несколько секунд.
Затем заговорил.
Такого языка Ратибор никогда прежде не слышал – в нём слышалось и завывание – не то ветра, не то – волка, и щёлканье белок, писк мышей, пофыркивание и басовитый рык…
Минут пять Вадак «держал речь». Затем внезапно (как показалось Ратибору) оборвал её и снова поклонился. С минуту животные, казалось, переговаривались друг с другом… Затем что-то рыкнул медведь. Вадак отозвался. И – всё.
Все стали разбегаться, и уползать – в кусты и норы…
Ещё через пару минут на прогалине никого не осталось, кроме застывшего с мечом в похолодевшей руке Ратибора, и молчаливо глядевшего себе под ноги кудесника.
Затем Вадак развернулся к спутнику и сказал:
– Всё! Мы можем смело идти спать!
– Вадак! – Ратибор маялся от непонимания и любопытства, – Что это было?!
– Это был…Хм-м… Скажем так: совет Старейшин.
– И… что решили?
– Назовём это так: результат благоприятен для нас! И – всё. Больше ни о чём не спрашивай, и никому ничего…
– Да-да, я помню обещание… Не буду. Вадак?
– Ну что ещё?
– А… Откуда ты знаешь язык зверей?!
Вадак снова посмотрел на него.
Ратибор вздохнул.
От своего догоревшего костра до тына городища они дошли за полчаса.
– То есть, ты хочешь, чтобы в ту сторону мои люди просто не ходили? – Борис если и был удивлён, особо этого не показывал. Вадаку теперь все доверяли – как это произошло, Ратибор не понимал, но и сам осознавал – что доверяет молчаливому, ворчливому, а иногда и просто – вредному старику больше, чем родному брату. Да и все здесь готовы слушаться, и делать всё, что кудесник прикажет…