Тлевшая до этого гражданская война во Вьетнаме перешла в «горячую» фазу годом ранее, когда произошел инцидент в Тонкинском заливе. Еще 2 августа 1964 года торпедные катера ВМС Северного Вьетнама перехватили американский эсминец «Мэддокс», который вел радиоэлектронную разведку берегов Северного Вьетнама. Завязался яростный бой, вьетнамские катера обстреляли американский эсминец из 37-миллиметровых автоматических пушек и ракетных установок. «Мэддокс» ответил залпами 127-миллиметровых орудий и полным ходом ретировался в нейтральные воды. На помощь американскому эсминцу пришли четыре палубных штурмовика «F-8» «Крусайдер». Они нанесли по торпедным катерам северных вьетнамцев удар бомбами и ракетами. При этом вьетнамские моряки подбили один из штурмовиков, который совершил вынужденную посадку на аэродроме Дананг. Но оставшиеся три самолета все же подожгли один из катеров. Отважным маленьким корабликам пришлось выйти из боя.
После Тонкинского инцидента 5 августа американские палубные самолеты впервые нанесли удары по территории Северного Вьетнама. Началась воздушная операция «Пронзающая стрела».
Но понадобился еще год, чтобы американцы окончательно уверились в собственной безнаказанности и начали полномасштабную агрессию против Северного Вьетнама. Для охраны стратегически важного аэродрома Дананг 8 марта 1965 года в Южный Вьетнам были направлены два батальона морской пехоты. С этого момента США превратились в участника гражданской войны во Вьетнаме. К концу 1965 года в Южном Вьетнаме находилось уже около 185 000 американских солдат в составе двух полных дивизий и нескольких отдельных бригад. В последующие три года контингент только увеличивался, достигнув на пике войны 540 000 «джи ай».
* * *
– Ну, мужики, будет теперь и нам работа, – задумчиво сказал космонавт Павел Попович.
– Это точно, – кивнул Георгий Береговой, единственный из космонавтов, имевший боевой опыт.
Командир Отряда космонавтов майор Гагарин находился сейчас не в Подмосковье, а в Ахтубинске, на секретном летно-испытательном полигоне. Там по специальной программе готовились четверо наиболее опытных космонавтов: Юрий Гагарин, Герман Титов, Павел Беляев и Андриян Николаев.
Остальные космонавты несли боевое дежурство на Байконуре, в Плесецке и Капустином Яру. Там на стартовых позициях стояло по одной боеготовой ракете «Р-7» с боевым космическим кораблем «Восток» с противоспутниковой ракетой на борту. Кроме перехвата и уничтожения американских спутников-шпионов космические корабли «Восток» использовались еще и для фоторазведки территории Вьетнама. А с некоторых пор «Востоки» вели разведку с помощью радиолокационных обзорных стаций со складными антеннами.