Очевидно, что без принципа ассоциации способность запоминать собственные мысли и распознавать их, когда требуется, попросту не существовала бы. Самые важные блоки сведений таились бы в глубинах психики, оставаясь абсолютно бесполезными даже в тех случаях, когда они нужны.
Ассоциация идей осуществляется по двум принципам: по принципу близости и по принципу подобия.
При ассоциации по принципу близости идея связывается (ассоциируется) с ощущениями, представлениями или идеями, непосредственно ей предшествующими, а также последовавшими вскоре вслед за ней. Каждая идея или представление – это звено в большой последовательности ментальных объектов. Любое звено связано как минимум с двумя соседними.
При ассоциации по сходству, или подобию, идея, представление или ощущение связывается или ассоциируется с идеями, представлениями или ощущениями сходного рода.
Первая форма ассоциации – это взаимосвязь временного следования, вторая форма – это взаимосвязь по каким-то сходным родовым признакам.
Ассоциация по принципу близости – это великий закон мышления и памяти. Связь, которая естественным образом возникает между ощущениями и идеями, непосредственно следующими друг за другом примерно в одно время, является самой сильной и тесной. Соседние мысли и ощущения формируют неразрывное единство. Строго говоря, изолированного или отдельного представления не существует. Каждое возникает как продолжение предшествующего и начало последующего. Мы разделяем ментальные представления только для удобства языка. Начало одного представления – это конец другого, а конец другого – это начало третьего.
Когда мы читаем или слышим предложение, то в момент обработки пятого его слова четвертое мы удерживаем в уме.
Ассоциацию по близости можно разделить на два подкласса: близость во времени и близость в пространстве. В близости по времени проявляется склонность памяти вспоминать впечатления в том же временном порядке, в каком они были получены: первое впечатление предшествует второму, второе – третьему и т. д. Так дети учат алфавит, а взрослые – стихи. В стихотворении конец каждой строфы связан с началом следующей, и нам легко повторять их в нужной последовательности. А вот повторить их в обратном порядке сложно – такая задача требует серьезных усилий и тренировки. Здесь запоминание строф управляется ассоциацией по принципу близости. Некоторые люди с легкостью заучивают длинные поэмы и декламируют их от начала до конца. Но порой они не могут припомнить отдельные предложения или строфы, не прочитав перед этим стихотворение с самого начала.