Осенний ветерок прохладно обнял великолепное в своей пружинистой мощи тело. Развитые мышцы сливались в живой и твёрдый доспех под гладкой кожей, узкая талия очерчивала плоский живот с втянутым пупком, а небольшие чашеобразные груди ещё ни разу не кормили дитя молоком. Синеокий взор приобрёл сосредоточенную твёрдость; перевернувшись через голову, Смилина приземлилась на четыре пушистые лапы.
Чёрной кошкой она заскользила по лесу. Впрочем, сегодня на добычу ей не везло: надо было идти в сумерках, когда зверьё выбирается из своих укрытий на кормёжку. Но уж очень Смилина любила ясное солнышко… Осенью лес дивно хорош собой.
Она очутилась на берегу озерца. «Ай, ладно, – решила она про себя. – И рыба сойдёт».
Вода была холодной, но могучая кошка смело прыгнула, подняв тучу брызг. Плавала она отлично. Рыбалка увенчалась успехом: вынырнула Смилина с увесистым сигом в зубах. Бросив добычу на траву, чёрная красавица встряхнулась, отчего её мокрая шерсть встопорщилась ежовыми иголками.
От сига не осталось даже косточек. Обсыхая на грустном, едва-едва греющем солнышке, кошка облизывалась: к усам пристала чешуя. Синие глаза сыто щурились, блестя двумя чистыми сапфирами.
Вздремнув после сытного обеда, кошка изящно потянулась и обернулась человеком. Облачившись в одёжу и спрятав ещё чуть влажную косу под шапку, Смилина улыбнулась небу и золотой листве. Она любила всё: землю, горы, воду и ветер, цветы и травы. Она гладила смолистую кору сосен, окунала ладони в ледяные ручьи и часто жевала горный снег, не простужая горло: талая водичка легче струится по телу и несёт здравие. Её налитые силой Огуни руки хоть и выглядели грубыми, но даже самому маленькому, самому нежному цветочку не было в них больно.
Смилину повлекло на запад. Там лежали земли мудрого князя Ворона, который слыл колдуном, способным обращаться в одноимённую чёрную птицу. До него те края представляли собой лоскутное одеяло из маленьких княжеств, каждое из которых мнило себя гордым и независимым государством. Образовались они после дробления двух крупных древних земель – Северной и Южной. Ворон стал великим князем Воронецким, а мелкие удельные правители – его подданными, не утратив, впрочем, и некоторой самостоятельности. Распри между уделами порой всё же случались, но самого Ворона сбросить с престола никому не удавалось. Поговаривали, что лет его жизни было уже под три сотни. До его прихода к власти случалось, что и совершали западные люди набеги на Белые горы, да только всё зря: женщины-кошки защищали свою землю, не отдавая ни пяди. Ворон, призвав забыть былые стычки, наладил с Белыми горами торговлю и обмен. Княгиня Краса приняла мир и в знак дружбы отдала за Ворона свою младшую дочь. Нередко и жён себе дочери Лалады находили из девиц Воронецкой земли. Ещё не внедрили князья Воронецкие на своей земле зловещий обычай почитания Маруши, более того – никто не считал эту богиню злой и страшной; она лишь воспринимала у сестры Лалады бразды правления при наступлении холодов. Жители не пугали её образом детей, не приносили кровавых человеческих жертв, и не бегали по лесам желтоглазые Марушины псы. Им предстояло расселиться там много позже. Неторопливо жили люди, веками не меняя устоев. Медленно, основательно катилось годовое колесо, да и век человеческий был намного дольше, чем сейчас…