— А мои решили, что мы чокнутые, — Марджи понуро смотрела в сторону, — и сказали, что нас надо показать доктору для придурков. Но мы же в самом деле все видели…
— Да, — согласилась светловолосая девочка, — но предки верят не нам, а Уитфилду потому, что он взрослый, да еще и коп.
— Если ты ребенок, значит, дурак и врешь, так они думают, — сделала не по-детски суровый вывод синеглазая девочка. — А знаешь, что я хочу, Кристель? Когда я вырасту, меня никто бить не будет. Я стану сильной и буду всем давать сдачи.
— Я тоже, — кивнула Кристель, перекинув косу через плечо. — И не будем больше говорить об этом деле, раз нам никто не верит.
Марджи протянула ей руку, и они сцепили мизинцы в знак скрепления договора. Завтра им предстояло впервые идти в школу, но за этот месяц девочки словно повзрослели на много лет и получили хороший урок, который запомнится им на всю жизнь. Они стали немногословными, закрытыми, но учились хорошо и очень сдружились. После школы девочки избрали себе армейскую карьеру и прорвались в колледж ВВС, преодолев сопротивление родителей и игнорируя недоумение окружающих…
*
25 лет спустя. Начало марта.
— Летом будет 25 лет нашей клятве, — Марджи Беркли, второй пилот стратегического бомбардировщика "Роквелл" потянулась, разминая мускулистые руки. — И мы ее не нарушили, да?
— По-моему, только псих рискнет на тебя наехать, — ее напарница Кристель, первый пилот экипажа "Роквелла" отложила книгу и встала из-за стола. — Я тоже ни на день не забываю нашу клятву — никогда не быть слабыми и уязвимыми!
— Никогда не быть жертвами, — добавила Марджи. — Пойду-ка я на боковую. Занятия по физухе сегодня были адскими, а потом я зат…лась как верблюд в магазине автозапчастей…
— Ах, вот зачем ты туда ездила! — расхохоталась Кристель, и едва успела увернуться от диванной подушки.
— Каждый понимает в меру своей испорченности! — проорала Марджи, спешно захлопывая за собой дверь комнаты, спасаясь от ответного броска. Подушка гулко ударилась в створку. — Эй, охлади мотор, командир!
— Ну, я тебе это припомню, Беркли! Ладно, я тоже пойду отдыхать. Перед парным пилотажем надо быть в форме.
— Готовишься к шоу?
— Так же, как и ты.
— Пригласила "его"?
— А вот это, напарница, уже не твоего ума дело!
ЧАСТЬ 1.
ЖЕЛЕЗНЫЕ ОРЛИЦЫ ВИРГИНИИ
1994 год. Начало марта. Арлингтон, штат Виргиния. США.
— Уф! Вечно берцы натирают мне ногу на марш-броске! — Кристель Пинкстон в изнеможении бросилась в густую траву и стала расшнуровывать ботинки. — Думала, сойду с дистанции!
— Скорее небо упадет в Потомак, чем кэп Пинкстон "спалится" из-за неудобных ботинок! — Марджи Беркли сбросила с плеч рюкзак и повалилась рядом с напарницей. Раскинув руки и тяжело дыша, девушка подставила разгоряченное лицо свежему речному ветерку.