Вскоре Вера так привыкла к нему, что начинала скучать, если капитан уходил на боевое задание дольше чем на два дня. Частое общение Веры с Владимиром скрепило их дружбу. Им нравилась одна и та же музыка, они читали одни и те же книги. А когда обсуждали какое-либо событие, то даже удивлялись совпадению взглядов.
У Волкова был друг, с которым тот соседствовал в одной комнате, одессит Сережа Чеботарь, в звании майора и в должности заместителя начальника штаба. Здоровый, высокого роста, с покатым лбом и остатками былой роскоши на голове, он всем своим видом показывал: «со мной не пропадешь». Они жили в большой комнате, но очень редко встречались, так как то один, то другой уходил на боевые. В их комнате Вера и нашла себе убежище, часто приходила в гости, спасаясь от всего мира. Там ей было хорошо и уютно, прячась от всех с книгой или с письмами от сестры. Больше ей никто не писал.
В этой мужской компании Вера чувствовала себя прекрасно. Все ощущения, когда-то испытанные в детстве и так долго хранившиеся в ее памяти, снова стали реальностью. Она боялась это потерять и поэтому на ухаживания друзей реагировала шутками. Вскоре ухаживания прекратились, а дружба осталась.
Иногда Вере становилось скучно, и она начинала приставать то к Волкову, то к Чеботарю с просьбами, чтобы отправили с колонной или на какое-нибудь боевое задание. Друзья смеялись, отвечая, что она слишком хорошо готовит и если уйдет на задание, то лишит их удовольствия, которое они получают от борща и украинских голубцов.
Но однажды все изменилось. Сформировали колонну, а батальон, которым руководил майор Чеботарь, остался без медика. Прапорщик Макаров должен был пойти с колонной и сменить лейтенанта медицинской службы Чавчавадзе, но он еще не вернулся из штаба армии. Уже надо было выходить, а без медика нельзя. Вот тогда и состоялось боевое крещение Веры Мазанько.
Капитан Волков находился в центральной больнице 40-й армии, там было что-то срочное, так что остановить ее никто не мог, и она уговорила Чеботаря взять ее с собой. Он сначала взорвался: «Ты невоеннообязанная, какие боевые!» – а потом решил, что Макарова, как только тот появится, отправят с попуткой следом, Веру он тут же вернет назад, а без медика действительно нельзя. В общем, медсестра Мазанько его уговорила. «Ведь не отстанет, – думал Сергей, – а так хоть под моим присмотром будет. Понюхает пороху – успокоится».
* * *
Батальон, командиром которого был назначен майор Чеботарь и к которому прикрепили медсестру Мазанько, направлялся в Баграм. Боевая задача – контролировать дорогу между Кабулом и Баграмом. Вера быстро сложила все аптечки, медицинские сумки в БТР. Она была весела и счастлива, оттого что вырвалась из-за колючей проволоки воинской части, называемой Тёплый Стан. Почему такое название? Это были как бы ворота Кабула, и, когда моджахеды пытались напасть на столицу, эта воинская часть держала оборону. И, хотя бои были жаркими, вылазки душманов оборачивались неудачей. Так она себе напридумала, а кто на самом деле дал такое название – неизвестно. Теплый Стан так Теплый Стан.