– Это что ж получается – они три дня не просыхали тут? Ну, учудили...
Карина всматривалась в бледное лицо Славы, и душу затягивал холодящий мрак боли. Никогда Слава не прибегала к такому «снятию стресса», не злоупотребляла спиртным. Им с Кариной случалось изредка распить бутылочку хорошего вина на двоих в романтической обстановке – и не более того. Беда стекала холодными, тяжёлыми шариками ртути и скапливалась под сердцем. Шрамик дышал морозом. Что же случилось? Когда они созванивались во время командировки, Слава всегда говорила: «Всё хорошо». Её голос звучал спокойно и ласково.
В палатке обнаружилось пятилитровое пластиковое ведёрко, обвязанное тряпицей. Заглянув под ткань, Наташа вздохнула:
– Ох... Земляника лесная! Испортилась, конечно... На такой-то жаре! Ох, балбесы... Ну разве можно так! Теперь только выбрасывать...
– Ну зачем же, – опять вставил слово Ромуальдыч. – Может получиться весьма сносная бражечка. Вы, конечно, сей продукт употреблять не станете, а я б не отказался. Если позволите, я ягодки себе возьму. Не пропадать же добру! А вы себе ещё наберёте, тут в округе её много – хоть горстями греби. Ягодное лето нынче...
Наташа расстроенно махнула рукой. Ведёрко она пожалела и пересыпала забродившую землянику в пакет, отдав бывшему профессору. Тот, обрадованный, что за кошелёк ему ничего не будет, живенько смылся.
Наташа присела около мужа, потрепала его по плечу. Дядя Виталик только замычал и расправил согнутую в колене ногу.
– Нам с тобой их не поднять... Пусть проспятся немного, что ли.
Обследовав «место преступления» с дотошностью настоящего сыщика, Наташа обнаружила запас пива и минеральной воды: бутылки, завёрнутые в пакет и привязанные к прибрежному кусту верёвкой, охлаждались в речной воде.
– О, будет им на опохмел, – хмыкнула Наташа. – А мы с тобой, пока они тут прохлаждаются, и впрямь землянику пособираем. Какое из неё варенье душистое – ах! Закачаешься.
Солнечные зайчики плясали на жёлтой прошлогодней хвое, сухой и скользкой; ягодная полянка обнаружилась в какой-нибудь сотне метров от места «пикника» – рукой подать. Напитанные силой земли ягоды пахли сладко, пленительно, по-летнему. Этот аромат целил душу и окутывал тёплыми лесными чарами. Бросив в рот пригоршню, Карина закрыла глаза и подставила лицо солнечным лучам. Как хорошо было бы выбраться сюда со Славой... Только без алкоголя и вдвоём.
Они набрали полное ведёрко всего за час. Наташа обвязала его той же тряпицей, и они пошли обратно, к реке. Дядя Виталик спал, грея на солнце подтянутый, плоский живот под майкой-тельняшкой. Право носить такую майку он вполне имел, отслужив в ВДВ.