— Я машинально!
— Во-во, машинально. Знаю я эту хрень, — сержант сунул самокрутку в рот и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки, — уж слишком они на людей похожи, привязываешься к ним, как к собакам. Забываешь, что это просто механизм, ходячая пушка, пластина бронежилета... Видел, как парни к нему относятся?
— Как?
Сержант прикурил, пряча огонек в кулаке, и с наслаждением выпустил дым из ноздрей.
— Никак! Чтоб потом не жалко было. И чтоб голову за него под плазму не сунуть. Машинально.
— Еще чего... — смущенно пробормотал Олег.
— Того, того. Учись, парень, пока я жив. А раз до сих пор живой — значит, умный!
Сержант неспешно, наслаждаясь каждой затяжкой, досмолил цигарку до крохотного окурка и тщательно растер о чью-то черепушку.
***
Понаблюдав за командой во время следующего перехода, Олег был вынужден признать, что Наф-Наф прав. Пока киборг работал как положено, на него не обращали внимания. Если тупил или промахивался — обругивали, но беззлобно, как заклинившее оружие. «Не привязывайся» — ни как к другу, ни как к врагу. Это просто техника. Даже не собака.
А еще Олег заметил — или показалось? — что рыжик старается держаться рядом с ним, расчищая дорогу не группе, а персонально лейтенанту.
— Почему ты постоянно около меня крутишься? — не выдержал он, когда цель в очередной раз задымилась раньше, чем Олег навел на нее бластер.
— Не фиг было прикармливать! — тут же ехидно отозвался Эдик.
— Понимает, что, если лейтенанта схавают, сгущенки ему больше не видать! — предложил свой вариант Уголь.
Олег пропустил подначки мимо ушей, а странное поведение киборга объяснилось куда прозаичнее:
— Охрана объекта «командир» имеет приоритетное значение.
Вот так новость! Не успел Олег уверовать в свои силы, как обнаружилось, что эти силы не его! Как в той байке про охотника с палкой!>3
— Больше не имеет! С этой минуты командир и рядовые бойцы считаются равнозначными объектами, ясно?
— Информация сохранена.
Парень кивнул и гордо обвел группу взглядом: мол, не стану я за DEXа прятаться, хороший командир должен выкладываться наравне с рядовыми! Но эффект вышел обратный: «Раньше его хотя бы кибер пас, а теперь нам придется», — читалось на кислых лицах бойцов и осуждающем — сержанта.
К тому же спустя полчаса Олег заметил, что почти ничего не изменилось. Киборг продолжал ошиваться возле него, делая по три выстрела на один лейтенантский.
— Эй, я тебе что приказывал?!
DEX точь-в-точь воспроизвел не только фразу со всеми интонациями, но и сам голос, заставив Олега нервно вздрогнуть.
— Тогда почему ты по-прежнему ко мне липнешь?!