– Привет! Ты тоже здесь учишься?
– Ага! В девятом «Б», – с готовностью заговорила девочка, скидывая рюкзак на подоконник и довольная представившейся передышкой. – Уже три месяца в этой школе. И тебя видела не раз. У тебя ведь три сестры, правда?
И столько зависти прозвучало в ее словах, что я сразу понял, насколько она одинока и несчастна. Уж ей-то наверняка ничего в жизни не светило, и такой грозной защиты за своими плечами она никогда не почувствовала.
– Правда, – продолжил я разговор. – Но мне приходится самому учиться только на «отлично». Сама понимаешь.
– Слышала, что ты тянешь на красный диплом.
– Как же иначе? А у тебя как успехи в учебе?
Девочка ответила не сразу, а потом призналась, словно самому близкому и родному человеку:
– Неважно. Вечно грустно, скучно и печально. Никак не могу собраться. – Она попыталась прямо взглянуть мне в глаза. – Но сейчас я исправлюсь! Обязательно исправлюсь! Точно-точно исправлюсь! И буду учиться только на «отлично»! Как ты!
Сглотнув комок, подступивший к горлу, я постарался улыбнуться.
– Вот это – самое правильное! Мы с тобой должны надеяться только на себя.
Мы еще несколько минут поболтали об отвлеченных пустяках и разошлись с самыми светлыми воспоминаниями о встрече. Ничего друг другу не обещая и ни о чем на ближайшее время не договариваясь.
Зато наш разговор не ушел от внимания общественности. Болтовня двух калек-недоростков бросилась в глаза многим, и те стали делиться информацией с другими. Дошла эта информация через два часа и до моих подруг. Еще оставался один урок, когда они на последней переменке устроили со мной разборки. Катька, оставшаяся у двери, дождалась, пока помещение покинут все одноклассники, закрыла дверь на швабру, и все трое подступились ко мне с ехидными улыбками:
– Никак наш Пончик встретил свою Дюймовочку?
– Или, может, Подошва ищет новый каблучок?
– Наших ему уже для остроты ощущений не хватает?
Я редко краснел, но тут мои щеки и уши запылали не столько от стыда, сколько от гнева, потому как сразу догадался, о ком идет речь.
– Вы о чем? Мы даже не познакомились! Просто поговорили про учебу!
– Хо-хо! И договорились о совместных занятиях на дому?
– Ты хочешь ее подтянуть в математике? Или анатомии?
– И чем тебе эта замухрышка приглянулась?
– Ни о чем мы не договаривались! – продолжал защищаться я с отчаянием. – И как вам не стыдно говорить такие глупости?! Она же несчастная калека!
Машка схватила меня за волосы и развернула голову к себе:
– Вот так ты ставишь вопрос? Калечную пожалел? Значит, ей нельзя, а тебе можно? Мало того что над нами измываешься, так еще и над ущербной вознамерился?