Мягко ступая по полу, стараясь не поднимать вокруг облаков потревоженной пыли, я обошел подвал по кругу и, не обнаружив ничего интересного, наконец добрался до неаккуратного пролома в дальней стене подвала. Вокруг обломки кирпича, которым когда-то, очевидно, был заложен арочный проем между двумя полуколоннами, а за ним – все та же пыльная темнота.
Фонарь из запасов Холла, который я привез с собой, ярко вспыхнул, освещая большую часть подвала и комнату за проломом. По стенам заметались тени, но едва подвешенный на крюк под потолком светильник перестал раскачиваться, тут же угомонились. Я окинул взглядом освещенный фонарем тайник. Действительно, пустое помещение с почерневшими, словно закопченными кирпичными стенами и очень низким потолком. Или так кажется из‑за того, что пол в тайнике находится на добрый метр ниже, чем в подвале? Хм… в общем, ничего необычного…
Не заметив крупного осколка стены, я запнулся о него, и вездесущая пыль тут же попыталась забить мне нос. Апчхи! Взвившееся от моего неловкого движения облако разлетелось в стороны, мелькнув серебристыми отблесками в свете фонаря. Помотав головой и фыркнув, я убедился, что чих не повторится, и, пусть и с некоторым опозданием, обволок свое тело щитом воли – этакой своеобразной пленкой из силы, столь любимой стихийниками в бою. Правда, они предпочитают усиливать ее сутью подчиняющейся стихии, а мне приходится обходиться так называемым базовым щитом. Стихии-то мне недоступны…
Порыв невесть откуда взявшегося ветра растрепал мне волосы, и из пролома донесся тихий сухой шорох. Отвратительный звук. Хуже, чем железом по стеклу. Глянув на пол тайника, я невольно попятился. Потоки пыли, словно змеи, заскользили по нему, извиваясь и издавая тот самый так не понравившийся моим чутким ушам звук.
Чувство опасности взвыло сиреной, и я шарахнулся в сторону. А на том месте, где я только что был, вспух целый смерч из пыли. Угрожающее и очень непонятное зрелище. Зато стоило этому явлению уплотниться, как в пространстве начало расплываться ощущение присутствия духа… или духов. Я сжался, внимательно следя за все уплотняющимся пыльным смерчем, с нарастающей скоростью вбирающим в себя все новые и новые змеящиеся по полу потоки пыли, ползущие к нему со всего подвала. Концентрация запаха стала просто непереносимой… И тут я вспомнил его. Точно такой же запах забивал нам ноздри в январе сорок пятого. Это не пыль! Это прах! Прах сожженных людей…
Это был очень долгий бой… Дух праха оказался почти неуязвим. Привычные и никогда до этого не отказывавшие мне в сражении, когти не могли нанести ему никакого вреда. Правда, и смерч не смог растворить меня, как недавно несчастных рабочих. Прах просто сгорал, уходил в дым, коснувшись моего щита воли. Каюсь, я не сразу понял, в чем дело, но когда до меня дошло, когти запылали огнем ярости от разбуженных воспоминаний. Воспоминаний, которые, как мне еще недавно казалось, уже никогда ко мне не вернутся. И смерч сначала отступил, а потом и вовсе опал под их ударами. Осыпался все тем же невесомым пеплом на каменный пол. Сконцентрировавшись, я опустил щиты, и вал силы воли, пылающий белоснежным огнем, покатился от меня во все стороны. Пепел искрил и вспыхивал, устремляясь к потолку почти невидимым дымом, а помещение наполнил неслышный, но от этого не менее душераздирающий вой десятков душ… духов, павших жертвами чьего-то давнего эксперимента.