— Я тебя не хвалю! — обратился он к Жене. — Это все тебе дал Господь Бог. Только вот как ты сумеешь этим распорядиться? Пойми, что художник в ответе: какими творениями он населяет мир. И что за голуби полетят из его мастерской — со злой или с благой вестью… Наша жизнь и без того черной краской сверх меры замазана! Так помоги нам вздохнуть, улыбнуться… подышать спокойно возле вещиц твоих…
Он взял папиросу, подошел к раскрытой форточке и стоял там молча курил и глядел за окно — в ночь. Потом погасил окурок и вернулся к свом притихшим гостям. У них было такое чувство, будто Левшин ощутил вдруг приступ мучительной боли и перемогал эту боль, стоя один у окна.
— Дело даже не в том, что ты слепила эту уродицу! — продолжал он, уже чуть поспокойнее. — И слепила мастерски, поверь мне! Важно то, что ты к ней относишься… как бы это сказать… слово не могу подобрать. А! Словно она часть тебя. Вот! Ты сделала автопортрет. Я не прав?
— Может быть… — Женя отвернулась. — Да, вы, наверное, правы.
— И такой ты себе нравишься?
— Что вы меня все мучаете! — не выдержала девчонка. — С самого утра меня все спрашивают, да допрашивают… не могу больше. Оставьте вы меня все в покое!
Она одним ловким движением зашвырнула фигурку в раскрытую форточку. И принялась судорожно запихивать свои немногочисленные вещички в сумку. Кое-как напялила куртку, про шарф позабыла, шапку в сердцах швырнула поверх вещей… Не могла же она в такой обстановке спокойненько надевать её, стоя перед зеркалом, а нелепо выглядеть со сбившейся набекрень шапкой Евгения не хотела… Не такая она была девочка! В ней просыпалась настоящая женщина, которая пусть лучше промерзнет до костей, чем будет выглядеть пугалом огородным…
Она было хотела выскочить на улицу не попрощавшись, но в последнюю минуту обернулась на пороге и попыталась изобразить на своем лице подобие улыбки.
— До свидания, Нил Алексеевич. И… спасибо вам. Спасибо за все! Не вспоминайте меня… плохо.
Дверь хлопнула, стылый морозный воздух вздохнул у дверей… Никита как сидел на своем стуле, так и не смог подняться. Он сейчас что-либо плохо соображал.
— Ну? Чего сидишь? — неожиданно тепло улыбнулся ему Левшин. — Догоняй свою подругу. Ты, что, одну её в ночь отпустишь?
Никита стремглав вскочил, в одну минуту собрался, запихнул в карман дубленки Женькин шарф, подхватил тяжеленную печь подмышку, бросил… и кинулся на шею к Нилу Алексеевичу.
Рыдания помимо воли рвались из горла.
— Ну что, брат? Любовь — это дело такое… Придется помучиться! Но она, брат, того стоит, ты уж поверь мне, старику…