– Что за черт?!.. – изумился Марк и, вытащив стрелу, разок-другой ткнул в поросль на правом баллоне. Вьюн моментом отклеился от отполированного металла, выстрелил жгутиком в наконечник и, стремительно нарезая серпантины, пополз вверх да самых пальцев. Тот брезгливо выбросил уже непригодный боеприпас и громко обратился к бойцам, стоящим как вкопанные: – Ну не стойте же столбами?.. Отковыривайте их на хрен! Иначе потеряем баллоны!
Заверещала рация, ударил белый луч прожектора – пилот среагировал быстро.
– Марк? У вас все нормально?.. Прием! – немедленно он вышел на связь и, судя по усилившимся хлопкам лопастей, подлетел. – Ответь, Марк!
Марк выдержал паузу, с лязгом выпустил из усиленной перчатки сплошное зазубренное лезвие, рассек кокон напополам, измазавшись в вязком соке, и лишь потом доложился:
– Да… растения атаковали, сволочи такие… – вытер сок с серебристых рукавов, посмотрел на Тенеборцев – те все-таки разобрались с приставучими вьюнами, срезали, кинули в грязь, затоптали. – Еле отбились…
– Фух! – картинно вздохнул Макбет-1 и присвистнул: – Где ж вы…
И – оборвался, так и не договорив.
В следующее мгновение отовсюду раздались свирепые оглушительные хрипы, вопли, рев, и свет прожектора переместился куда-то круто вправо, вспарывая темноту и обращая в облако золы десятки несущихся Теней в сопровождении неудержимой толпищи загонщиков, мчащихся так быстро, словно удирали от самой смерти. За считанные секунды некогда молчащая преисподняя ожила, зашевелилась, стали слышны громкие шлепки, чавканье, шелест, хруст крошащихся кирпичей, бетона, натужные вздохи и сопение, будто здешние обитатели до этого прятались не где-то там, в потемках, а рядом, каким-то чудом избежав обнаружения. А через миг гулко, раскатисто задолбили крупнокалиберные многоствольные пулеметы, пунктирами заискрились трассирующие пули, и лютые вопли буквально захлебнулись в яростной пальбе. То тут, то там взмывали кровавые ошметки плоти, дымящиеся осколки, требуха противного мха, комья земли, куски лиан, растений, ядовитый сок. Потом вертолет пролетел чуть вперед, выполнил боевой разворот, выровнялся и маханул одновременно двумя ракетами по крупному скоплению Теней у огромной лужи, сжигая дотла и отбрасывая еще и с десяток развороченных загонщиков, кому не посчастливилось вовремя скрыться. Осознав весь масштаб нависшей опасности, грозящей массовым истреблением, морфы и Тени сменили тактику и принялись прыгать на вертолет, отчаянно пытаясь зацепиться за шасси, но тот неожиданно набирал высоту и продолжал преспокойно плеваться свинцом, время от времени пуская в ход луч прожектора. Вскоре, к всеобщему удивлению, захлопали пулеметы вертолета отряда поддержки, доселе безучастно стрекочущего где-то в стороне, и численность инопланетян резко поползла на убыль…