История праздника довольно кровава, потому его неслучайно называют «красным днем» и отмечают под красным флагом. Началось все в далекой Австралии, где 21 апреля 1856 г. пролетарии учинили всеобщую забастовку с требованием 8-часового рабочего дня. Оно стало на десятилетия главным требованием рабочего движения. Почин подхватили в Америке, где профсоюзы решили сделать 1 мая ежегодным днем всеобщей забастовки. Рабочий день тогда составлял 12–15 часов, то есть жизнь простого работяги ничем не отличалась от существования рабов-нигеров, при том что для последних рабство было уже 20 лет как упразднено. Правда, после первой же акции последовали жесткие репрессии со стороны властей и повторить опыт они решились только в 1890 г.
Что же вызвало недовольство правительства? В 1886 г. в Чикаго произошла кровавая бойня, известная как бунт на Хеймаркет. После первомайской забастовки на одном из чикагских заводов было уволено полторы тысячи рабочих. В ответ они объявили еще одну забастовку. Администрация завода попыталась завезти в цеха штрейкбрехеров, но бастующие не пустили их на предприятие. Полиция разогнала протестантов, используя оружие. Четыре человека были убиты, десятки ранены.
И тут в дело вступили анархисты. Анархистское движение тогда было на подъеме, анархисты пользовались влиянием в рабочей среде. Они призвали горожан 4 мая на митинг уже не за 8-часовой рабочий день, а против полицейского насилия. Вечером на Хеймаркет-сквер на митинг против террора полиции собралась огромная толпа, в том числе женщины и дети. Люди вели себя спокойно, митинг заканчивался, участники уже стали расходиться. В 10 часов вечера на площадь зачем-то прибыл отряд полицейских, которые потребовали очистить территорию. В этот момент провокатор бросил бомбу в полицаев, один из которых погиб. Полицейские принялись в ответ беспорядочно стрелять по толпе, погибли десятки людей. Пострадали и сами каратели, поскольку в темноте начали палить друг в друга, думая, что ведут бой с террористами. Америка опозорилась на весь мир.
Но гораздо больший позор последовал далее. На следующий день власти принялись громить рабочие клубы и хватать без разбора сотнями подозрительных лиц, которых подвергли пыткам, заставляя оговаривать себя и своих товарищей. Виноватыми в итоге решили назначить восемь анархистов, которых, недолго думая, хваленый американский суд приговорил к смертной казни. Но вскоре выяснилось, что из всех их только один — Сэмюэль Филден, присутствовал на митинге на Хеймаркет, но он точно не мог быть бомбистом, поскольку в момент взрыва произносил с трибуны речь.