Эд повернулся к Бену. «Придмору сейчас принадлежит рекорд по картам, 31,03 секунды. И он британец — это заявление вызвало громкое улюлюканье гостей. — Бен также выучил 27 колод карт за час — что, кстати говоря, совершенно бесполезно».
Бен расплел пальцы рук и заговорил.
— Мы с Лукасом побеседовали и подумали, что раз уж Эд у нас 17-й в мире…
— Вы издеваетесь! — возразил Эд. Он еще не знал, что несколько молодых немцев обошли его в последнем международном рейтинге.
— Мы решили, что не будем соревноваться, если он не назовет имена всех людей, присутствующих в этой комнате.
Последовал очередной взрыв одобрения, который Эд попытался унять. Он назвал практически четверть всех присутствовавших в комнате, пока не наткнулся на одного из гостей. Этого человека привел сюда один из приятелей Эда, и Эд утверждал, что никогда не встречал его ранее.
Именинник попросил тишины, предложил двум гостя перемешать колоды карт и вручил их Лукасу и Бену. Включили секундомер. У каждого из оппонентов было по минуте.
Не успели перевернуть и полдюжины карт, как стало ясно, что Лукас, с трудом державший голову прямо, совершенно не в состоянии что-либо запоминать. Он уронил голову на стол и негромко провозгласил:
— По крайней мере я по-прежнему впереди Эда в международном рейтинге.
Эд спихнул Лукаса с сиденья и занял его место.
— По случаю моего двадцатипятилетия позвольте сообщить, что один из соперников был слишком пьян, чтобы завершить соревнование, и я занимаю его место! — Колоды вновь перемешали и время выставили заново. — Так, Придмор, успокойся, а?
Минуту спустя Бен и Эд по очереди называли по памяти карты, а самопровозглашенный судья проверял, нет ли ошибки.
Эд: «Валет треф». Аплодисменты, Бен: «Двойка бубен». Свист.
Эд: «Девятка треф». Аплодисменты.
Бен: «Четверка пик». Свист.
Эд: «Пятерка пик». Аплодисменты.
Бен: «Туз пик». Свист.
Где-то после сороковой карты Бен покачал головой и уронил руки на стол.
— Все, с меня хватит.
Эд взвился с места так резко, что накладная грудь хлестнула его по подбородку.
— Я зная, что Бен Придмор будет слишком торопиться! Я знал! Он спешит — и выдыхается, вот оно как!
— А сколько раз ты выигрывал чемпионат мира? — ответил Бен с такой язвительностью в голосе, которой я у него никогда не замечал, — Не проверить ли нам этот результат один на один, а, Бен?
— А ты не догадываешься, что я проиграл, чтобы сделать тебе подарок?
Пока Эд радостно кружил по комнате, обмениваясь рукопожатием с мужчинами и обнимая женщин, Бен рухнул обратно на мешок с фасолью и разгладил плащ.
Один из подвыпивших приятелей Эда по Оксфорду, впечатленный выступлением Бена, несмотря на его проигрыш, подошел к Придмору и вручил ему стопку кредитных карт. Он сказал Бену, что тот может воспользоваться ими, если сможет запомнить их номера.