Кэмпион бросил взгляд на тетю Марту и порадовался, увидев, как она сидит, прикрыв глаза и сложив руки на коленях, и с выражением бесконечного блаженства посматривает на людей. Ферди Пол о чем-то задумался, но и он явно был потрясен. Работницы перешептывались и горделиво прихорашивались.
Кэмпион и Алан Делл вновь осмотрели платье, тщетно пытаясь понять, в чем состоит его исключительность, и вот-вот могли совершить непоправимую ошибку, заявив, что его прелесть в простоте, но тут Джорджия бросила бомбу.
– Вэл, дорогая моя, – сказала она, и ее прелестный хриплый голос отчетливо прозвучал в тишине. – Это просто потрясающе. Но ведь оно не новое. Я его видела вчера вечером в клубе «Дадли».
Повисла потрясенная тишина. Греческий хор в углу ахнул, а Рекс издал крайне неуместный нервный смешок. Жанровая сценка превратилась в иллюстрацию Глаяса Уильямса[5].
Леди Папендейк встала.
– Дорогая, – сказала она. – Дорогая…
Она говорила негромко и даже не особенно строго, но вдруг ситуация разом перестала казаться забавной, и Джорджия заняла оборонительную позицию.
– Боже мой, милая, какой ужас!
Она импульсивно повернулась к Вэл, и в этот момент самый циничный зритель не усомнился бы в ее искренности.
– Послушай, это наверняка какая-нибудь жуткая ошибка. Сегодня просто кошмарный день. Но я правда его видела. Вчера вечером в нем была одна из девиц Блэксилл, и оно мне невероятно понравилось. Ужасно жаль, но я даже могу это доказать. Его фотография была в какой-то утренней газете… «Дальномер», что ли… на задней полосе. На ней Блэксилл танцует с министром. Платье просто бросалось в глаза. Ему не было равных.
Вэл молчала. С ничего не выражающим лицом она кивнула онемевшей от ужаса группе в дальнем конце комнаты. Те заторопились прочь, и, как только они вышли, в коридоре тут же зазвенели их голоса.
Джорджия встала и наклонилась над Вэл всем своим длинным, грациозным телом, так что ее подруга стала походить на представительницу какой-то другой расы, более изящной и низкорослой.
– Конечно, покрой у него был похуже, – настойчиво продолжала она, – и материал, по-моему, другой. Но оно тоже было белым.
Леди Папендейк пожала плечами.
– Это модель «Буало», – спокойно произнесла она. – Сшито по нашим эскизам.
Джорджия всем своим видом воплощала виноватую беспомощность.
– Я же не могла не рассказать вам.
– Ну разумеется, дорогая, – пробормотала леди Папендейк, явно не смягчаясь, – ну разумеется.
Судя по всему, произошла катастрофа. Все заговорили одновременно, а Пол направился к Вэл. Следом за ним шагал Рэмиллис – все с тем же непринужденным видом.