— И что нас ожидает дальше? — как-то вяло поинтересовался Илья.
Из всех присутствующих он выглядел самым подавленным. Его угнетала вынужденная разлука с любимой девушкой.
— К сожалению, от нас в нашей дальнейшей судьбе мало что зависит. Есть лишь два выхода: или умереть на поле брани, или победить и стать полноправными членами живущего здесь народа…
— Завидная перспектива… — снова не удержался от иронии Федор. — Слушай, а откуда тебе все известно?
Вопрос был, что называется, на засыпку. Мне бы не поверили, если бы я сказал, что не знаю. А сваливать все на Татьяну я не собирался.
— Сорока на хвосте принесла…
— Ну, ты это… Брось грузить… — вызверился один из дружков фермера.
Я понял, что нервы у всех натянуты до предела и шутить — небезопасно. Не хватало еще снова подраться…
Пришлось в пожарном порядке придумывать убедительную версию.
— Ко мне приходил то ли монах, то ли, как их там… Он вполне сносно говорит по-нашему. Он все и объяснил. Обнаглел до такой степени, что даже предложил подумать, согласны ли мы на их условия? Вроде бы, у нас есть выбор…
Проглотили за чистую монету.
Правда, кто-то недовольно буркнул, мол, почему именно мне выпала такая честь, но развивать тему не стал.
Все призадумались, и на некоторое время в комнате воцарилась тишина.
Нарушил ее Федор.
— Значит, в любом случае, обратной дороги нет? — то ли спросил, то ли констатировал он.
— Почему? — возразил я. — Сторож же каким-то образом появляется в нашем мире… Можно попытаться выследить его и разузнать секрет перемещения…
— Попался бы мне этот Сторож… Я бы ему голову отвернул! У меня бы он сразу заговорил… — проворчал Вася.
— Ты думаешь? — засомневался Игорь. — Я где-то читал, что есть такие люди, которые вообще боли не чувствуют. Хоть режь их, хоть огнем пытай… Буддийские монахи, например. Вдруг и этот из таких?
— А если попробовать сбежать? Напасть на охрану…
— Вы уже пробовали… — возразил Илья. — И что получилось? Как по мне, лучше умереть на свежем воздухе, чем снова гнить в колодце…
Его слова убедили всех. Слишком свежи были воспоминания о подземной темнице. А меня Илья порадовал. Я считал его самым слабым звеном в нашей компании и его бойцовское настроение приятно удивило.
— А, что за испытание?
Ответить я не смог. Мне было известно лишь, что оно смертельно опасное, но вполне преодолимое.
Если, конечно, верить словам Татьяны…
— Возможно, придется драться с молодыми воинами, которые тоже хотят стать полноценными мужчинами…
— Если просто драться, то еще ничего…
— Боюсь, что драться придется насмерть, — разочаровал я. — Потому что побежденных ("впрочем, как и победителей" — добавил мысленно) ожидает ритуальное жертвоприношение…