Из–за плеча Бочарова неожиданно, горой, выступил Кондратий и, рокоча хриплым, необыкновенной силы голосом, надвинулся на Стеньку, как клещами прихватил пальцы на ложе ружья.
— Не балуй, — сказал, — не балуй.
В следующее мгновение ружье оказалось в руках у Кондратия. Он ударил его о колено и, переломив приклад пополам словно хворостину, отшвырнул обломки в сторону.
— Вот так–то лучше, — сказал и отступил за спину капитана.
Все разом переменилось. У Стеньки потерянно дрогнуло лицо, мужики лебедевской ватаги разноголосо зашумели. Раздвигая толпу, вперед выступил Степан Зайков — брат Потапа, которого Бочаров похоронил здесь же, на Алеутах, весной. Капитан назад откачнулся.
— Степан, — воскликнул, — ты?
— Я, — загудел тот, — что, диво?
— Да как же ты ватагу нашу побил?
Каюмов затерялся среди мужиков. Бочаров поискал его взглядом и не нашел. Стенька скрылся за спинами ватажников.
— Не побили мы никого, — сказал Степан. — Вон, — показал рукой в сторону скал, — в заливе байдары наши чинят.
— Там байдар добрый десяток, — выступил вперед Кондратий, — как сюда шли, видели.
— А шалаши попалили, шкуры побрали? — наступал на Зайкова капитан. — Это как?
— Поговорим, поговорим, — примирительно гудел Степан, — нам огромадный урок задал хозяин, а лежбища пополам не разделишь. — Он сжал пальцы на горле. — Во куда урок тот подпирает!
— По байдаре стреляли, людей чуть не положили. Тимофея Портянку в голову ранили. Кто ружье поднял?
— Стенька, но я ему не потатчик. Да ты охолонь. Чего сердце зря горячить? Договоримся.
— Что ж раньше–то не договаривался, а пальбу по людям открыл? — наступал Бочаров.
— Стенька то, Стенька, — добиваясь примирения, гнул Степан, — охолонь!
Зайков лукавил. Он был братом знаменитого морехода, но от Потапа у него было немного. Известно: и у одного дерева — разные ветви, что о людях говорить. Степан был корыстен, коварен и тропил дорогу по жизни вовсе не на путях брата. Сейчас он понимал, что справиться с ватагой Бочарова не сможет, и, задавив в себе злость и досаду, сдавал назад. Боялся: ворохнись он — Бочаров хвост прищемит. Видел, какие молодцы у капитана. Один Кондратий чего стоил. Знал: мореходы, солеными ветрами битые, штормами испытанные, не чета Стеньке Каюмову, у которого пальцы на курке ружья заплясали. Тому с кистенем на дорогу, вот там он боек. Степан и не вышел навстречу Бочарову, потому как ждал — чем дело обернется. И увидел: жидковат против мореходов Стенька. Жидковат. Оттого из толпы выступил.
— Ладно, — сказал, — кто худое помянет, тому глаз вон. Мы шкуры вернем и байдары вернем. А людей, — он повернулся, — вон они, забирай.