— Евстрат Иванович, — сказал Евсей, едва ворочая стылыми еще губами, — неведомые люди по многим стойбищам индейцам раздали бумаги и медали… — Он хрипло раскашлялся, но перемог себя и, передохнув, продолжил: — И сказано индейцам, что они–де не под российской рукой, но под иной и русским мехов давать или помогать в чем–либо другом — не должны.
У Евстрата Ивановича брови еще ниже опустились. Вовсе завесили глаза.
Ватага слушала, ловя каждое слово, вырывавшееся из застуженной глотки мужика. У Евсея глаза расширились.
— Больше того, — Евсей еще глотнул из кружки горячего, — велено им воевать нас, с земли согнать. А столбы наши с надписями, что владения это российской державы, — вырывать и в море топить.
Голова Евсея начала клониться, клониться на грудь и упала вовсе. Глаза закрылись. В тепле обмяк мужик и держать себя больше не в силах был — уснул. Его положили на лавку, забросали шкурами. Ясно было — мужику надо теперь спать сутки или двое, пока окончательно оживет.
Деларов сел к столу. А все, как стояли посреди избы, так и остались стоять. Весть, принесенная Евсеем, могла грозить бедой. И это понял каждый.
Никто слова не проронил.
У Евстрата Ивановича на лоб набежали морщины. Да крутые, что бывают не от легких дум. Посидев минуту молча, он положил руку на стол. Спокойно положил, рука легла веско, строго, ни один палец не ворохнулся. Мужики, что были в избе, невольно придвинулись к столу. Евстрат Иванович поднял глаза, уперся взором в стоящего за спинами мужиков, у печи, Тимофея Портянку. И не сказал, и не подумал, но в мыслях стало: «Почему водку пьют допьяна? Для забавы — глотка, наверное, хватит. Но пьют–то допьяна! — И все смотрел, смотрел на Тимофея, хотел понять. — Забор строят от людей? В душе–то потемки. Кто ее, душу, разберет… Водка горька. Сладости для — ее не пьют. Березовый сок мягче. Вино, — прошло в мыслях, — расхристает, наружу вывалит то, что поперек стояло. Вот здесь и стакан. Потом другой. Так, чтобы и себя не помнить. Ну ладно, — решил, — ладно…» Сказал:
— Вот что, Тимофей, плохое мы за тобой забудем, но пошлем на дело трудное.
Он, Евстрат Иванович, за короткий миг, что сидел молча, так прикинул: Портянка в Кенайской крепостце понюхал пороху и выказал при этом, что к трусливым его не отнесешь. Припомнил слова покойного Устина: «Тимофей — мужик смелый, бойкий». Да и дельный мужик был он, Тимофей Портянка, дельный. В том отказать ему было нельзя. Нередко так бывает: мужик всем взял, да вот только злое зелье его душит.
— Пошлем с тобой еще троих наших, ватажных, да сотню коняг, — продолжил Деларов, — обойдешь побережье и бумаги те, медали, что неизвестные люди индейцам вручили, выкупишь или отберешь. Столбы державные пущай отыщут и на место поставят.