— Тащи!.. — взвизгнул Гусь и всем телом дернулся назад.
Толька обеими руками схватил Гуся за ноги и что есть силы потащил из норы. Но сдернул лишь сапог и сам грохнулся на спину.
Гусь засучил ногами, из-под земли послышалась невнятная ругань. Толька вскочил, вцепился в босую ногу Гуся и с превеликим трудом помог ему выбраться из подземелья.
Нож остался в норе. Гусь тряс окровавленной кистью.
— Носовик есть?
— Нету.
Гусь оглядел свою испачканную землей рубаху, рванул ее за подол и оторвал широкую полосу.
— На, завяжи!
Дрожащими руками Толька долго и старательно забинтовывал пальцы Гуся.
— Маленький, а зубастый, подлюка! — ворчал Гусь. — Только мы все равно их оттуда выволочем. За каждого волчонка тридцать рублей дают…
Лезть в нору Гусь больше не рискнул, надежней было выкапывать волчат. Он обошел сосну, прикинул, в каком именно месте копать, потом вырубил из сосны широкую щепку и сделал из нее короткую лопатку.
Сначала работа пошла быстро: Гусь рассекал топором дерн и рыхлил землю, а Толька выгребал ее лопаткой. Но чем глубже становилась яма, тем медленней подвигалось дело и тем больше беспокоился Гусь, куда же посадить волчат. Раз они могут кусаться, значит, и бегать могут. Чего доброго, разбегутся по лесу, а вечер на носу… И когда копать осталось совсем немного, Гусь отложил топор.
— Хватит! — сказал он и вытер потное лицо рукавом рубахи. — Я за мешками пойду, а ты карауль, чтобы волчонки из норы не выскочили. Если страшно, костер у входа разожги. Волки огня во как боятся!..
— Давай сходим вместе! — предложил Толька. — Запалим костер и уйдем.
— Я те уйду! — взбесился Гусь и замахнулся кулаком. — Мешки оставил, а теперь хочешь, чтобы и волчонки удрали? Если удерут, башку сверну!
Оставшись один, Толька вооружился топором и встал у норы.
«Вот черт! — думал он о Гусе. — Ни лешего не боится. Ушел, и все. Ему и на жизнь наплевать. А я-то зачем погибать буду?»
Тут Толька вспомнил, что спички тоже остались там, у костра. Он лихорадочно порылся в карманах и убедился: спичек нет.
— Гу-усь!.. — завопил Толька. — У меня спичек нету!..
— Лай собакой! — издали откликнулся Гусь. — Это еще лучше, чем огонь!..
Толька беспомощно огляделся. На глаза попались обглоданные кости, и ему стало настолько страшно, что он почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Волки мерещились за каждым кустом, за каждым деревом. И Толька залаял. Сначала неуверенно, негромко, как-то жалобно и плаксиво. Но постепенно голос его крепчал, в нем зазвучали грозные нотки.
Скоро Толька вполне освоился с новой ролью. Он размахивал топором, сверкал глазами, устрашающе рычал и даже несколько раз щелкнул зубами, как настоящий волкодав.